За краем мира

– А… а… – Молли словно старалась захватить побольше воздуха, вынырнув с большой глубины. – А я смогу?..

Глаза защипало. Коленки дрожали.

– Сможешь, девочка. – И Старшая, улыбнувшись, попросту обняла её, крепко притискивая к себе. – Сможешь. Мне столько же было, когда тоже пришлось… тот же вулкан… что и тебе.

Молли только разинула рот. Да, точно – госпожа Средняя об этом упоминала. Когда они со Старшей, а младшая сестра их ещё даже не родилась…

– И Верея старая вот так же со мной стояла, как я сейчас с тобой стою, – тихо промолвила колдунья. – Стояла да обнимала, добрые слова говорила, что, мол, справлюсь я, выдержу, не подведу… Не думала я только, не гадала, что достанется мне ученица из Королевства… Ну да ничего, не зря, выходит, ваш язык-то я выучила досконально – вот и пригодился! – Она улыбнулась. – Не только с лордом нашим Вильямом балакать. Собирайся, девочка. Кошку свою…

– Мр-ряу! – Диана выросла подле ног Молли. Хвост трубой, усы встопорщены, горят зелёные глазищи.

– С собой взять придётся, – закончила Старшая явно не так, как собиралась.

– А как же лорд Вильям?

Старшая усмехнулась.

– Ничего с ним не случится. Поскучает немного. Кот мой, Vasilii, ему компанию составит. Ну и domovoi ещё, брауни по-вашему. Не впервой лорду Вильяму. А ты собирайся! Да не мешкай – нынче же в ночь отправимся. Верхами ездить умеешь?

* * *

Отправились они на паре смирных мохноногих пони, что трусили себе и трусили по едва заметной тропе. Молли готова была поклясться, что тропа эта за их спинами немедленно сматывается в клубок, словно нитка, не оставляя и малейшего следа.

Кошка Ди опять устроилась у Молли за пазухой, выставив усатую мордочку.

Ночь прикрыла их чёрным плащом, горели острые, колючие звёзды в вышине; перед Старшей плыл голубой огонёк, скупо освещая дорогу. Впрочем, пони Молли почти не нуждался в том, чтобы его куда-то направляли, а рысил и рысил себе следом за старой колдуньей.

Тихо и безветренно. Мрачна стена древнего леса, кажутся несокрушимыми его стены; но Молли знала – даже вековые исполины не устоят перед движимыми паром стальными чудовищами Королевства.

Их остановит… остановит их…

Она, Моллинэр Эвергрин Блэкуотер, благовоспитанная девочка из «хорошей семьи».

Молли из Норд-Йорка. Подданная Её Величества.

Она будет сражаться против Королевства. Против своих. Против отцов её друзей, таких же мальчишек, как Сэмми или Билл. Как многих других ребят. Они наверняка ждут пап из похода, а многие из него уже не вернутся…

Трудно сказать, почему это так накрыло Молли прямо сейчас. Она не сомневалась, когда разила ползуны Королевства там, подле госпиталя госпожи Средней. Она знала, что иначе нельзя, или эти железные страховидлы, даже управляемые солдатами Её Величества, или…

Или она, Молли.

«Ведьма! Убейте ведьму!»

Она ничего не забыла.

Война должна кончиться, яростно подумала она. Никто ни в кого не должен стрелять. Королевству хватит того, что уже есть. Rooskies полягут, но не пропустят Горный корпус на север. В этом Молли не сомневалась.

Да и Горный корпус поляжет тоже.

И что будет потом? В опустевшем, обезлюдевшем Норд-Йорке высадятся мрачные теотоннские роты?

Нет-нет-нет, войну надо кончать!

Прекрасная мысль, но как?

Быть может, она, Молли Эвергрин Блэкуотер, девочка из подданных Короны, сделавшаяся ученицей старой чародейки Rooskies, сумеет найти ответ?

Так или иначе, но нельзя ни предаваться тоске по дому, ни унывать из-за того, что она оказалась «против своих». Если она поможет закончить войну, она спасёт множество жизней. Тут сомневаться не приходилось.

Rooskies не разорвёт снарядами, а солдат её величества не тронут клыки и зубы госпожи Младшей.

И Волки.

И… и его.

Молли ощутила, как заливается краской.

Ой-ой-ой, совсем-совсем непорядок! Разве может приличная молодая леди так краснеть при одной мысли о мальчике?

И мисс Моллинэр Эвергрин Блэкуотер поспешно уткнулась носом в тёплый шарф, подтянув его к самым глазам.

* * *

Госпожа Старшая вела её на северо-восток, оставив за спиной горы Карн Дреда. Они уходили всё дальше от перевала, через который шли и шли на полночь отряды Королевства. Молли не могла сейчас думать ни о доме, ни о друзьях, ни даже о маме с папой и братике.

Она думала о чёрной бездне земли, где лежит Зверь, ожидая её помощи. Ему больно, мохнатые бока жжёт разгулявшийся подземный пламень. Пламень, который не затушишь водой.

…Со Старшей они провели в пути всю ночь. К утру Молли едва держалась в седле; и тут они как раз и выбрались из лесов на широкую дорогу.

Вернее, это было русло замёрзшей реки – гладкое, ровное, присыпанное снегом. И по нему двигались путники – санные обозы.

Госпожу Старшую знали. Перед ней снимали шапки, ей кланялись. На Молли глазели, особенно мальчишки и девчонки, как показалось самой Молли, со жгучей завистью.

На санях громадное большинство составляла именно ребятня. И Молли поняла почему.