За краем мира

– М-м-м, не будет ли слишком назойливо и невежливо с моей стороны попросить вас, мисс Молли, поделиться со мной, коль вам паче чаяния что-то станет известно?..

– Конечно, лорд Вильям. – Молли металась по комнате, поспешно пряча коробочки с картами, мелками, ставя на место грифельную доску, отодвигая стулья и откатывая к стене столик с головой лорда.

Она слышала – но не ушами – странные звуки снаружи. Хлопанье огромных крыльев; скрип когтей, плотно охватывающих перила; смутный голос Старшей, слов, конечно же, не разобрать. А потом вновь шум, словно исполинская птица сорвалась с крыльца, резко набирая высоту.

– Что там, что там? Что вы слышите, мисс Молли? – сгорал от нетерпения достойный лорд.

– Молли, – дверь распахнулась, Старшая застыла на пороге, глаза зло и хищно сощурены. – Иди сюда. Немедля.

– Миледи, я…

– Погоди чуть, Вилли. – И Старшая плотно притворила за Молли створку.

– Вести пришли, – полушёпотом сказала ведьма, вцепляясь девочке в плечи крючковатыми пальцами. – Нет у нас с тобой больше времени. Наступает Королевство, давит великими силами. И ползуны паровые, и шагоходы, и ещё неведомые машины. Валом валят сюда. И подземный огонь беспокоится.

Что-то оборвалось у Молли внутри.

Королевство идёт на север… и подземное пламя…

– Отбываем мы с тобой. Немедленно. Чему могла, я тебя научила. А теперь без нас не справятся, там, у огненных жил. И с Королевством не справятся тоже.

– Но, госпожа… Младшая и Средняя сёстры ваши… они ж такие могущественные…

Старшая недовольно скривилась.

– Боятся они настоящего-то колдовства, Молли, девочка. Даже Младшая. Воюет, дерётся, рискует, медведицей скачет, весь Горный корпус перед ней дрожит да страшные сказки про неё рассказывает – а глубоко-то занырнуть смелости им всё равно не хватает. Ну и… не только. Умения не хватает тоже.

– Почему, госпожа? Я, я помню – там, когда ползуны… Я же их… сожгла. Почему же Младшая или Средняя так не могут? Я знаю, они мне говорили, что, дескать, у всех предел есть… и про эхо говорили, правда, я так и не поняла, к чему…

Старшая глядела прямо в глаза Молли несколько мгновений глубоким, непроницаемым взглядом.

– Не успели мы с тобой этого ещё пройти, милая, – вдруг сказала она с необычной мягкостью. – Не успели, поскольку ты только-только по щиколотку в воду зашла. Не знаешь ещё… всего. Есть у магии цена. Особенно когда, как ты… сразу – многих…

Старшая опустила голову, тяжело вздохнула.

– У всего на свете цена есть. Есть цена у пара, у тварей Королевства железных: земля развороченная, леса сведённые, реки обмелевшие, озёра пересохшие. Воздух дурной, каким и дышать-то вредно. Хвори людские, невиданные. Есть, однако, и у магии цена. Великое искусство нужно, чтобы направлять, а не… не вычерпывать. Но сейчас ты про это не думай – нам вулкан усмирять надо. А то… разошёлся что-то.

Молли стояла ни жива ни мертва. Слова старухи резали слух, словно заводские гудки Норд-Йорка. Да, говорили об этом и Младшая, и Средняя… Говорили о цене магии, об «эхе»… Значит, это всё не просто так? Значит, прав-таки был Особый Департамент?..

Вулкан…

Колдунья шагнула к ней, цепко ухватила за подбородок, заставила взглянуть себе в глаза.

– Рано тебе это ещё было знать, девочка, – проговорила она тихо. – Не бойся: то, что мы с тобой делали здесь, учёба твоя – это именно что направление. Как поток воды по чуть иному руслу пустить. Пустить по руслу, а не запрудить, заболотить и вычерпать досуха. И ниже порога, о коем тебе Младшая речи вела – который коль не превысишь, магия твоя никого не сожжёт и никому вреда не причинит. За это не бойся, Молли.

– А чего бояться, госпожа Старшая?

– Что закончишь, как тот красавец усатый, – зло бросила ведьма. – Что не совладаешь с силами, что вырвется магия твоя из узды, разнося всё вокруг. Про эхо-то сестрицы мои не зря тебе намекали. Намекали-намекали, да сути-то всё равно раскрыть не смогли. Коль не умеешь это самое эхо рассеять, вреда от твоих чар может выйти больше, чем пользы.

– Госпожа Старшая! А я… снова… про те ползуны…

Ведьма досадливо крякнула.

– Дались тебе эти ползуны, девочка… Наделало бед твоё эхо, что верно, то верно – врать тебе не хочу и не стану. Слишком сильна была твоя магия, дикая да необузданная. Кричала я тебе тогда – помнишь? Помочь пыталась… Да только нельзя было в тот день по-иному. И слава небу высокому, что ты там очутилась. Не решилась бы Средняя ни на что подобное, даже если б и знала как. Да что там Средняя, и младшая моя сестрица не рискнула бы. Иначе, как ты думаешь, почему к югу от Карн Дреда бронепоезда Королевства до сих пор шастают-разъезжают? Почему не мы в Норд-Йорке, а Королевство здесь, к нам явилось и всё дальше и дальше шагает? Почему Младшая медведицей бегает-скачет?..

Голос Старшей резал, словно нож.

– Эх… – Она осеклась, смягчилась. – В общем, дело наше дрянь, мисс Моллинэр Эвергрин Блэкуотер. Обучение едва начав, придётся тебя в самое пекло бросать. Если вулкан сейчас не усмирим, даже Королевство не понадобится – и так сгорит всё.