За краем поля

   - Да, да, моя дочка всегда интересовалась новинками науки, - поспешила заметить Гала Бельских.

   - Потому что своих способностей не оказалось даже к рукоделию, - мило улыбнулась Эльфира Валент, будто мысленно вкручивала золовке в глаз ложечку для мороженного. - Стасий, конечно же, рассказывал, что наша Алеандр учится на факультете Травничества и Зельеварения. У неё даже есть почётное звание.

   - Ага, Травительница Года, - громко хохотнул Стасий, но получив под столом увесистый пинок благоразумно заткнулся, памятуя тяжёлую руку скорой до расправы матушки.

   - Да-да, только со своими отравами и возится, - "доброжелательно" окинула взглядом любимую племянницу несчастная вдова. - Целыми днями пропадает у себя на чердаке с всевозможными зёлками да настойками. Представляете? Столько лет девица живёт в столице, а не нашла ни одного кавалера!

   - Гала! - сурово попытался урезонить сестру господин Валент, но его проигнорировали, видя за сегодняшней трапезой более достойную цель.

   - Как это печально, когда девица забывает обо всём на свете, пытаясь сделать карьеру, - упоённо щебетала Гала, притворно вздыхая и качая головой. - Вы же знаете, какая у травниц конкуренция. Чтобы достичь чего-либо приходится идти на всё...

   - Главное, что не на всех, - в тон ей заливалась госпожа Валент. - Ведь в нашей провинции девушки без образования становятся непереборчивыми.

   - Эльфи! - отчаянно вскрикнул Ригорий.

   Завтрак в поместье "Сосновское" шёл своим чередом.

   Яританна Чаронит вяло копалась в картошке, стараясь откровенно не морщиться от неприятного привкуса какой-то очередной овощной подливы или экспериментальной приправы, что в этом доме принято было добавлять щедро и ко всему. На неё изредка бросали разочарованные взгляды юные кокетки, не прекращая зазывно улыбаться и прицельно хлопать глазами. Под их перекрёстным огнём столичный гость постоянно ёрзал, отчаянно краснел, мял в руках несчастное полотенце и чуть затравленно озирался, словно прикидывая варианты к побегу. На высоком лбу проступил пот, а взгляд сделался замутнённым. Всё чаще задерживался он, то на прелестях девиц Бельских, то на оголённых плечах травницы, то на груди духовника. Танке подобная реакция представителя "золотой молодёжи" казалась глупой и неестественной, если только парень вместо клубов с распутными девицами не проводил всё свободное время в архивах и лаборатории. Кузины у Алеандр, конечно, блистали достоинствами, но по столичным меркам для полноценного соблазнения этого было недостаточно.

   Травница тоже стала поглядывать на него с интересом, правду, скорее сугубо профессиональным и весьма алчным. Девушка плотоядно осматривала дрожащие руки, чуть вздувшиеся на шее вены и расширенные зрачки, мысленно ставя диагноз. Этого вполне хватило, чтобы за столом поднялось волнение. Гала Бельских, нещадно выпадая из благонравного образа, принялась отвлекать молодого чародея разговором, перебивая даже собственных дочурок. Эльфира Валент ёрзала на стуле, готовая в любой момент сорваться на помощь любимому чаду или вытащить из-под стола транспарант: "Так держать!" Её племянницы, оказавшиеся слишком далеко, от доведённого до нужной кондиции субъекта, глядя на творящийся произвол, скрежетали зубами. Стасий недовольно поглядывал на часы, мечтая быстрее сбежать из накаляющейся обстановки. Управляющий растерянно оглядывал домочадцев, явно недоумевая, что происходит, и всё чаще задерживал свой взгляд на духовнике, как самой адекватной из присутствующих, словно ища объяснений. Та делала вид, что является частью интерьера.

   Наконец, нервы потенциальных невест сдали.

   - А не хотите ли вина? - Юрия так низко перегнулась через стол, что ей не хватало локтя-полтора, чтобы столкнуться лбом с предметом вожделения.

   Взгляд Равелия оторвался от травницы и тут же уткнулся в вырез платья отчаянной девицы, утопнув там, словно в трясине, и погружаясь всё глубже с каждой минутой. К слову, утонуть действительно было в чём: объём бюста Юрии Бельских немного уступал прелестям духовника, зато оголялся так щедро и так выгодно, что практически балансировал на грани дозволенного и триумфальной встречи грудей с хвалёными жаренными огурцами путём элементарного вываливания.

   - Д-да, конечно, - хрипло протянул молодой человек и звонко сглотнул.

   Юрия стремительно подскочила с места и ринулась на штурм кавалера с отчаяньем придворной маркитантки на третьем месяце. Распахнув створки буфета, она, не глядя, подхватила ближайший кувшин и с очаровательной улыбкой направилась закреплять благотворный эффект собственной груди путём прямого её положения на плечо или спину гостя. В этот момент у Чаронит зародилась совершенно иррациональная, но удивительно острая потребность подставить ликующей девице подножку, исключительно по мерзости собственного характера. Каково же было её разочарование, когда отчаянно вихляющая бёдрами брюнетка до неё просто не дошла, словив подножку от собственной дорогой сестрицы, досадующей за упущенного кавалера.