За миг до удара

В шахте стояла страшная вонь, и чем выше я поднималась, тем невыносимее она становилась. Видимо, она поднималась снизу вверх, а там не было для нее выхода, и она скапливалась в течение нескольких десятков лет, пока страшный бункер бездействовал. Пальцы и ноги в туфлях скользили по покрытым холодной плесенью перекладинам лестницы, и я изо всех сил убеждала себя, что это только плесень, а не что-нибудь другое, например, красного цвета. Пол, тяжело дыша и поминутно чертыхаясь, цеплялся за мои пятки и один раз даже чуть не сорвал меня вниз, но все обошлось. Лезть в полной темноте неведомо куда - не очень приятное занятие, особенно если знаешь, что тебя в любую минуту могут поймать и убить. Я не знала, сколько прошло времени и какую высоту мы преодолели, но по меньшей мере метров двадцать. Наконец моя рука, потянувшись за очередной перекладиной, наткнулась на голую стену. Ощупав ее руками, я поняла, что лестница кончилась. Вверх уходила пустота.

- Что такое, почему остановилась? - обеспокоен-но спросил Пол снизу. Устала?

- По-моему, мы приехали - лестница кончилась.

- А шахта?

- Шахта - нет.

- Шутишь? - сразу охрип американец. - Пощупай там хорошенько, должен быть край или что-нибудь в этом роде.

- Уже щупала. Сколько хватает руки - сплошная стена вверх. Я боюсь.

- Не нужно. Дай подумать.

- Что тут думать? Нужно спускаться. Не помирать же здесь...

- Помолчи, радибога, - попросил он. - Нам можно или вверх, или уже просто броситься вниз и разбиться, чтобы избежать встречи с этими подонками.

- Кажется, я уже готова это сделать.

- Я тебе дам готова. Не вздумай. Нужно нам как-нибудь местами поменяться. У меня руки длиннее, может, я достану до края. Не верю, что лестница просто оканчивается посередине стены. Хотя у вас, русских, все может быть...

- Если мы начнем меняться, то я точно свалюсь. Лестница очень уж узкая, и не видно ни зги.

- Дурацкая ситуация! Этот прапорщик небось знал, что тут творится, потому и сказал про это, сволочь! Ладно, вцепись в лестницу сбоку изо всех сил и держись, а я все-таки попытаюсь пролезть.

- Это бесполезно, - мой голос дрогнул. - Наверное, лестницу просто сломали, чтобы никто сюда сверху не лазил. Нам конец...

- Только не плачь, умоляю, - проворчал он, карабкаясь мимо меня. Сейчас посмотрим...

Я спустилась немного ниже, чтобы не мешать ему, С минуту он пыжился, кряхтел и шуршал по стене руками, а потом неуверенно проговорил:

- Кажется, я что-то нащупал.

- Не может быть! - у меня отлегло от сердца.

- Да, по-моему, это конец какого-то троса... Да, это металлический трос. Наверное, на нем был подвешен подъемник, пока не сломали. Я почти достаю до него кончиками пальцев.

- Только кончиками? - мне опять стало плохо. - И не сможете по нему залезть?

- Смог бы, но не дотянусь - слишком высоко. Проклятье! Это духи посылают мне эти испытания! Золото свое берегут, будь оно трижды неладно...

- А может, попробовать допрыгнуть?

- С ума сошла? Чтобы прыгнуть, нужно отпустить руки, а если я не поймаю трос в темноте? Соображаешь? Я ведь упаду...

- А вдруг поймаете? Кажется, кто-то грозился меня защитить.

- Это не в счет. Впрочем, ладно, попробую. Только ты прижмись к стене, а то, если буду падать, еще тебя сшибу, чего доброго. Если что, передашь от меня привет Индусу. Или Родиону. Как повезет. Все, прыгаю. Прощай на всякий случай...

Я ощутила резкий толчок лестницы и зажмурилась. Прошла вечность, прежде чем до меня дошло, что я не слышу свиста пролетающего мимо меня вниз тела американца.

- Готово! Я поймал его! - радостно просипел он сверху.

- И что вы теперь делаете? - Я с трудом перевела дух.

- Вишу на нем, болтаюсь, как обезьяна. Он скользкий, как угорь. Все, я полез дальше...

- А как же я?!

- Ах, да... Ты побудь пока там, я проверю, что наверху, а то, может, не стоит и лезть.

- Стоит! Я тут одна не останусь. Заберите меня отсюда, а то сейчас зареву!

- Как же я тебя заберу? Сам еле держусь.

- Как хотите!

- Ты меня поражаешь иногда. То ты неведомо как расправляешься с четырьмя убийцами, а то боишься посидеть одна минутку. Хорошо, я сейчас спущу ногу, а ты поднимись выше и цепляйся за нее. А потом карабкайся, пока не достанешь до троса. Это единственный вариант. Только делай это быстрее, а то я могу соскользнуть с таким весом. Все поняла?

- Нет.

- Ну что еще? - простонал он.

- Я уцеплюсь за ваш ботинок, а вам придется подтянуть меня до троса.

- Это еще почему?

Не могла же я ему сказать, что в противном случае просто раздеру всю его ногу своими острыми когтями! Поэтому придумала другое объяснение:

- Я... стесняюсь хватать вас за ноги. А вдруг ухвачусь не зато...

Он замолчал, переваривая, затем проворчал:

- Ну ты и штучка. Делай как знаешь.

Я поднялась до конца лестницы, нащупала в темноте болтающуюся в воздухе ногу американца и, мысленно простившись с жизнью, ухватилась за ботинок двумя руками и повисла. Он начал меня поднимать. Но не тут-то было!

- Кажется, я сползаю! - прохрипел он вдруг, и я почувствовала, что медленно опускаюсь вниз. - Не могу удержаться - скользко!!! Хватайся там за что-нибудь, а то сейчас упадем!