За нами Земля!

Пилот с трудом держал машину в строю. Справа, слева, спереди — со всех сторон на пришельцев сыпались бомбы, кружа смертельный танец в огненном вихре. Одно неловкое движение, малейшая неосторожность — и от YB-24 останется только облако пара.

Со всех сторон взрывались другие SuperAvanger эскадрильи, рассекая мрак пространства пламенеющими осколками титана фюзеляжей и крыльев. Дроны более не тратили время на истребители, сосредоточившись на бомбардировщиках — главной угрозе для агрессивных планов захватчиков.

— Командир, боезапас на исходе! — услышал капитан голос О'Хара в шлемофоне.

— У меня тоже, сэр, — подтвердил Рейн.

— Этих мразей, как грязи, — добавил Престон, посмотрев на экран радара.

— Над нами чисто, командир, — доложил Билли. — Можем уйти вверх.

— Выходим из боя, командир, выходим! — завопил Джим. — Иначе нас порешат!

Бред перевел взгляд на индикатор. Стрелка загрузки бомбового отсека неумолимо ползла влево. Осталось десять бомб. Пять. Все.

Все! Боевая задача выполнена! Больше они ничем не могут помочь.

Теперь можно с чистой совестью спасать собственные задницы.

Купер рванул штурвал на себя, задирая нос машины, перед глазами проплыли искореженные останки менее удачливого собрата, до конца исполнившего свой священный долг…

И не успел. YB-24 SuperAvanger вздрогнул в третий раз. Гораздо сильнее. Пучок плазмы угодил точнехонько в правый двигатель. Крыло полыхнуло огнем, замигал датчик противопожарной системы, надрывно запищала сигнализация.

Ремень пилота лопнул, не выдержав нагрузки и космонавт приложился головой о плексиглас фонаря. Приложился так крепко, что искры из глаз посыпались. Не уберег даже шлем скафандра. И все. Командир погрузился во тьму. Непроглядную тьму, манящую своим умиротворенным спокойствием.

Бреду снилась Земля. Родной Техас. Мать, собирающая портфель пацаненка в первый школьный день. И отец — капитан исследовательского космолета. Купер-старший готовился в очередную экспедицию к Плутону, старт был назначен в тот же день, 1-е сентября. А потому был облачен в белый парадный китель с четырьмя золотистыми галунами на рукаве и хорошо узнаваемым сине-зеленым изображением Земли над ними, повернутой к зрителю Североамериканским континентом.

— Сынок, помни, — напутствовал отец. — Всегда стой до конца. Как бы тебе не было больно — поднимайся и бей. Поднимайся и бей. Дашь слабину — все, сожрут. Покажешь зубы — если и не победишь, то в следующий раз, как минимум — призадумаются. Так и только так мы веками защищали три главные ценности человечества: свободу, демократию и независимость.

Старший так и не вернулся из того похода. Ядерные двигатели космических кораблей, технологией которых поделились белибердянцы, были далеки от совершенства. Что-то там случилось, силовая установка взорвалась, а от космолета не осталось и пыли. В могилу опускали пустой гроб.

Были и красивые слова командования, и тройной залп в воздух, и свернутый треугольником звездно-полосатый флаг, врученный безутешной вдове. Но ничто не заменит отца. Отца, советом которого школьник пренебрег в первый же день. Когда футболист-старшеклассник Том Уокер потребовал карманные деньги, недвусмысленно погрозив кулаком, парень, струхнув, отдал все до последнего цента. Матери ничего не сказал — стыдно.

Так повторилось и на следующий день. И на послеследующий. Возможно, Бред так и раскошеливался до самого выпуска, если б не пришла весть о гибели отца. Что-то хрустнуло, что-то надломилось в Купере. Какого черта? Почему он, сын героя, должен отдавать кому-то заработанные нелегким трудом матери деньги каким-то утыркам? Разве для того мама горбатится 5 дней в неделю, работая брокером в высотке на Уолл-Стрит, чтобы он, Бред, ходил голодным?

Парень полез в драку. Отчаянную драку без надежды на победу. Он царапался, кусался, вкладывая в каждый удар всю злобу, всю ненависть, что копил по отношению к этому проклятому белобрысому Уокеру… многое ли мог противопоставить семилетка капитану футбольной команды округа? Конечно, Бред отхватил люлей. Домой мальчуган вернулся с расквашенным носом, фингалом под глазом и порванной форме.

Мать вызвали на разговор с директором школы, после которого она произнесла единственное:

— Ох, Бредли Найтон Купер…

Мама всегда называла сына полным именем, когда сердилась, но, так или иначе, была вынуждена признать его правоту. Мужчина должен уметь постоять за себя, защитить то, во что верит.

Однако хулиганы после этого случая обходили дикого первоклашку стороной. Ну его к черту. Мороки больше, чем прибыли. А маленький Купер еще полгода был вынужден посещать школьного психолога, проходя курс управления гневом.

— Капитан!

Купер очнулся от того, что кто-то тряс его за плечо.

— Очухался! Как хорошо-то! — обрадовался Тед.

Голова трещала так сильно, что не было сил даже удивиться тому, что экипаж ENOLA GAY, возможно не в полном составе, но был еще жив. На губах ощущался привкус крови. Нос щекотал затхлый воздух из баллонов скафандра.

Ухватившись за поручень, пилот занял свое кресло.

— Потери? — потребовал рапорт командир.