За нами Земля!

Бред аккуратно, действуя одними элеронами, выровнял бомбардировщик, нацелив скошенный нос боевой машины с улыбкой акульего оскала на дредноут пришельцев. Пускать единственный оставшийся двигатель, не выровняв машину по курсу, он опасался, дабы не выдать свое присутствие раньше времени.

Только теперь он нажал кнопку стартера. Турбина, повернувшись пару раз, чихнула и замолкла.

— Нет, не сейчас, пожалуйста…

Капитан ткнул в кнопку второй раз. Приводной вал проработал несколько дольше, но снова без желаемого результата.

— Давай, радость моя, заводись, — прошептал пилот.

Купер ласково погладил приборную панель и нежно утопил кнопку. Турбина медленно, неохотно, со скрипом крутанулась несколько раз, закашлялась выхлопом, выплюнув титановую стружку, и, наконец, схватилась. Двигатель работал неровно, с перебоями, лампы сигнализировали о многочисленных неисправностях, но продержаться должен. Иного выхода нет. Инопланетяне почти закончили ремонт своего крейсера. Вот-вот белибердянский корабль даст полный ход — тогда YB-24 SuperAvanger его в жизни не догонит.

— С Богом, командир, — произнес штурман.

— С Богом, — эхом ответил Бред.

Капитан мягко подал рукоять тяги, наращивая мощность. Бомбардировщик начал ускоряться, приближая смерть захватчиков, пока оставаясь незамеченным противником. Звезды растянулись в линии, экипаж вдавило перегрузками в кресла.

Дроны очнулись слишком поздно. Когда брандер преодолел уже половину расстояния. Они замерли, прекратив восстановление корпуса звездолета, провисели неподвижно долю секунды и весь рой сорвался на перехват.

— Стрелки, не подкачайте, — прохрипел пилот в ларингофон.

Четыре лазерных луча носовой турели ударили в первый истребитель, разметав электронные мозги по просторам вселенной. Бред не успел увернуться от обломков инопланетного механизма и несколько особо крупных кусков врезались в фонарь, отчего тот пошел трещинами. Верхняя установка уничтожила еще одного дрона…

Силы были явно не равны. Экипаж бомбардировщика и не ставил перед собой цель перебить все машины. Главное — пробить себе дорогу, расчистить вектор.

Последний защитник человечества яростно огрызался лучами смерти во все стороны. Уклонялся от остервенелого ответного огня противника, паря, словно лист на ветру.

За ними Земля.

Цель — гигантские дюзы исполинского двигателя громадного инопланетного корабля приближалась. Медленнее, чем хотелось бы, но приближалась, заслоняя собой звезды.

Дроны налетели, как саранча. Подобно рою диких лесных пчел, жаля маленький YB-24 пучками плазмы. Конструкция космолета держалась чудом, на одном честном слове. За боевой машиной тянулся шлейф дыма. Внутри — как в печке от раскаленного вражескими зарядами металла. Облако пара из пробитого трубпровода системы охлаждения заволокло кабину, размывая кровавый пейзаж космического боя.

Смелым удача улыбается. Безумство храбрых заставляет судьбу смиренно уступить. Невероятно, но факт — остатки бомбардировщика прорвались через заслоны. Жар двигателей белибердянского дредноута ощущался даже через многослойный скафандр. Пот застилал глаза пилота…

— Это была честь — служить с вами! — успел крикнуть командир, прежде чем космолет скрылся в ядерном огне сопла крейсера захватчиков, пронзая свет стрелой яростной мести.

Капитан Бредли Найтон Купер. Сын. Муж. Отец. Космонавт. Человек с третьей планеты от Солнца, защищавший свободу, независимость и демократию до самого конца, до последнего вздоха. Перчатка скафандра продолжала сжимать штурвал, даже опадая пеплом в адском пламене плазменного выхлопа.

На священном болоте Белибердии царило небывалое оживление. Верховный Совет инопланетян собирался по исключительно важным случаям, а в полном составе, как сейчас — практически никогда. Даже старейшины не могли вспомнить такого дня, это уже о чем-то да и говорило.

Сегодня топь, окруженная кольцом факелов, как того требовали традиции, причудливо играющих светом в желтоватом тумане едких испарений, кишела темно-зелеными телами белибердянцев, булькающих в жиже и хлюпающих по грязи щупальцами. Стряслось нечто — понимал каждый.

— К порядку! — прокричал глава Совета, почтенный Белибердшах. — К порядку!

Возня приобрела организованный порядок. Существа заняли места, согласно своему рангу в совете, выстроившись ровными рядами, вытянув щупальца.

— Как вы все знаете, около сорока временных циклов назад мы направили нашим собратьям по разуму с далекой планеты Земля в далекой Солнечной системе транспортный корабль «Дары Белибердии» с грузом тех веществ и материалов, которые их наука синтезировать оказалась не в состоянии…

— Это которые волосатые, розовые и без щупальцев? — поинтересовался Белиберджан.

— Согласен, внешность у них более, чем странная, но это не является основанием дискриминирующего отношения к ним. Мы приняли землян, как равных партнеров в освоении космоса. Как братьев.

— Я слышал, что связь с кораблем оборвалась? — выкрикнул Белибердбей.