За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

15 июля продолжалось, и появилась еще одна фотография в высоком разрешении, такая же ошеломляюще великолепная, а затем на компьютеры научной команды загрузились еще снимки. Один из них показывал поверхность западной части огромного «сердца Плутона» — район был больше, чем штат Техас. Там можно было наблюдать замысловатую и странно организованную геологическую структуру, которая заставила обычно словоохотливых геологов «Новых горизонтов» потерять дар речи. В зоне, попавшей в объектив камеры, были гладкие, яркие территории, разделенные узкими каналами или горными хребтами, которые были, в общих чертах, полигональными, из чего можно было предположить медленное движение в конвективных ячейках. Подобное можно увидеть на поверхности нагреваемой снизу жидкости. Но как такое могло быть в этом очень холодном месте, где температура поверхности составляла –240 °C? Возможно, вместо этого происходило что-то вроде «полигонического растрескивания», подобного тому, которое геологи наблюдали в покрытых льдом районах Земли и Марса, когда повторяющиеся процессы замерзания и оттаивания приводят к появлению регулярной структуры трещин в грязи или во льду. Чем бы это ни было, кажется, в этом месте происходило нечто удивительное. С течением времени что-то двигалось, менялось, текло по поверхности. Алан:

Помню, я подумал: «Эта маленькая планета — действительно потрясающее место». По сложности своих геологических структур она могла соперничать и даже дать фору многим более крупным планетам. До пролета я в самых смелых мечтах не мог представить подобные структуры или подумать, что у Плутона окажутся настолько необычные геологические особенности. Это было просто поразительно.

На пресс-конференции NASA, трансляция которой прошла позже в тот же день по каналу NASA TV и в интернете, группа ученых проекта «Новые горизонты» выступала перед огромной аудиторией в зрительном зале Косякофф-центра. Алан начал с того же самого ироничного заявления, которое отправил в Twitter прошлым вечером: «Сегодня у меня был прекрасный день. А у вас?» Затем он рассказал, что теперь «Новые горизонты» оставили Плутон в миллионах километров позади и начали присылать первые из множества сокровищ, которым предстоит попасть на Землю в течение следующих 16 месяцев.

Один из ученых проекта Хол Уивер представил фотографии, демонстрирующие детали поверхности маленького, внешнего спутника Плутона Гидры, чьи размеры и форму наконец удалось выяснить. На этих снимках было видно, что Гидра вытянута и по форме чем-то напоминает картофелину размером 43×30 км. Затем Хол рассказал, что они обнаружили: коэффициент отражения поверхности Гидры очень высок, как у свежевыпавшего снега. Из этого можно предположить, что, скорее всего, она состоит из водяного льда.

Далее руководитель научной группы «Новых горизонтов» по изучению химического состава Уилл Гранди рассказал о первых предварительных картах состава Плутона, где были видны значительные вариации метанового льда в различных геологических регионах. Также Уилл сообщил, что уже понятно: его команда наблюдает еще куда более удивительное разнообразие в молекулярном составе льда — там обнаружили азот, метан и другие элементы, различающиеся по количеству в разных местах на Плутоне.

Заместитель по науке проекта Кейти Олкин улыбалась, показывая потрясающе красивые новые фотографии полушария Харона, сделанные при максимальном сближении. «Я думала, что на Хароне мы сможем увидеть только древний рельеф, покрытый кратерами. Многие в нашей команде полагали, что так и будет. Но Харон просто поразил нас, когда мы сегодня получили новые фотографии». Затем Кейти провела для зрителей короткую экскурсию по недавно открытому миру «с глубокими каньонами, впадинами, утесами и темными областями, которые по-прежнему остаются для нас таинственными. Мы говорили, что Плутон нас не разочаровал. Я могу добавить, что Харон не разочаровал нас тоже».

Далее Джон Спенсер сделал тщательно подготовленное заявление от лица всей команды: «Теперь у нас появилось название для „сердца Плутона“. Мы хотели бы почтить память первооткрывателя Плутона, поэтому назвали его „область Томбо“». При этих словах раздались аплодисменты, и камера NASA нацелилась на Аннет и Олдена Томбо, детей Клайда, уже достигших пенсионного возраста. Они лучились счастливыми улыбками. Затем Алан добавил: «Мы увидели „Сердце Плутона“ издалека. До планеты еще оставалось 100 млн км, и мы его едва различали, но уже видели, что оно сияет, как маяк. Поскольку это наиболее характерная черта планеты, мы собираемся назвать ее в честь Клайда Томбо».