За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Теперь пришло время Джону Спенсеру предъявить свое «основное блюдо» — первый снимок планеты в очень высоком разрешении, которым члены научной команды восхищались, когда увидели его на ноутбуке Джона несколько часов назад. На фотографии был юго-западный угол долины Томбо, где «сердце Плутона» примыкает к соседствующим с ним более темным горам Ктулху. Снимок показывал крутые, отбрасывающие резкие тени горы в 4,8 млрд км от Земли. Зрители дружно ахнули, а потом разразились восторженными возгласами, и Джон прокомментировал: «Да, мы тоже так реагировали».

Затем Джон объяснил, как команда может измерить высоту гор по длине теней, которые они отбрасывают: «Горы, которые мы видим, поднимаются до высоты в 3350 м. Ширина горной гряды составляет десятки километров. То есть это достаточно солидные горы. Их можно было бы сравнить со Скалистыми горами и другими значительными горными цепями на Земле».

Для понимания природы Плутона значение таких высоких, крутых и выглядящих молодыми гор было очень велико. Ученые давно знали, что на поверхности планеты много азота и метана, но эти горы не могли состоять из подобных веществ, потому что твердый азот и метан — недостаточно прочные материалы, чтобы создать такие крутые выступы даже при низкой гравитации Плутона. В результате азотные или метановые горы просто осели бы под своим собственным весом. Нет, эти горы были из чего-то более прочного — скорее всего, из водного льда, который является самым распространенным материалом на поверхности спутников и других миров внешней Солнечной системы. Существование таких форм поверхности предполагало, что огромные куски водяного льда — основной породы коры Плутона — каким-то образом сместились и поднялись вверх, создав впечатляющую горную цепь. Затем Джон показал область Томбо в увеличенном масштабе:

Это участок примерно 240 км шириной. Мы можем различить его особенности размером до 800 м, так что, если бы на снимке находился кампус Лаборатории прикладной физики, мы бы его увидели. С точки зрения геолога, самая поразительная вещь — это то, что на фотографии мы не нашли ни одного кратера, возникшего от удара. Это означает, что зона является достаточно молодой. Если прикинуть на глаз, мы думаем, что ей, возможно, менее 100 млн лет, что по сравнению с возрастом Солнечной системы в 4,5 млрд лет — краткое мгновение. Я никогда не думал, что на первых фотографиях с большим приближением, которые мы получим с Плутона, не будет заметно ни одного ударного кратера. Это поразительно.

Главным был вопрос о том, что же стало причиной всей этой геологической и тектонической активности, которую они обнаружили. Почему на некоторых территориях нет кратеров, откуда взялось такое разнообразие рельефа и состава поверхности и высокие горные цепи?

Все это указывало на одно и то же: в то время как сам Плутон был древним, его поверхность была молодой и активной. «Новые горизонты» обнаружили, что Плутон способен поддерживать активные геологические процессы более чем через 4 млрд лет после образования планеты. Но как? Учебники по теории геофизики утверждали, что такая маленькая планета, как Плутон, должна была давно остыть и прекратить формирование новой геологии поверхности. Но полученные данные этому противоречили. Видимо, Плутон не читал учебники по геофизике.

Когда пресс-конференция приближалась к концу, Чип Рейд из CBS News обратился к Алану с вопросом:

— Я брал у вас интервью, когда до пролета еще было много лет, и единственная вещь, которую вы могли предсказать, — это то, что мы увидим нечто удивительное. Ваши ожидания сбылись?

С усмешкой Алан ответил:

— Я задам вам логичный вопрос: а как вы думаете?

Вирусная популярность

Еще до пролета к «Новым горизонтам» был необычайно высокий уровень интереса со стороны СМИ и общественности. Но когда мир, наконец, увидел фотографии потрясающего качества, на которых были красивые, привлекательные пейзажи только что открытой планеты с ее удивительной топографией, странной поверхностью и, конечно, сверкающим сердцем, это внимание превзошло все ожидания в NASA. Реакция мировой общественности на пролет была мгновенной и просто беспрецедентной.