За пять веков до Соломона (СИ)

Сначала загудели в рога египетские командиры, потом раздались гулкие удары. К первому барабану присоединился второй, третий, и вот уже вся равнина задрожала под громогласным боем. Грохот доносился со всех сторон, словно барабанил целый мир. Даже когда в каменоломнях отколовшийся кусок скалы падал вниз, треск был не таким сильным.

Аарон побледнел. Он, кончено, знал, что египтян много. Но одно дело знать — и совсем другое оказаться чуть ли не в центре огромного войска. Остальные израильтяне выглядели не лучше. Они зажимали уши, большинство сидели с закрытыми глазами, словно пытались по-страусиному спрятаться от опасности.

И тут Аарон услышал. Вначале подумал, что пригрезилось внутри, но потом один за другим смолкли барабаны, и со стороны израильского лагеря явственно донеслась священная песнь евреев. Это было так необычно и неправдоподобно: сидеть с сохнущим оружием в стороне от боя и слышать, как ветер доносит мотив, знакомый с детства, и в то же время совсем иной: полный гордости, силы и ярости.

— Вы слышите, слышите?

Да, они слышали. Светлели лица, забывались царапины и ушибы, широко открывались красные глаза. Души наполнялись ликованием, и левиты с сименонами уже не чувствовали себя оторванными от израильского народа. Кто-то запел вслух, Махли тотчас зашипел, и забывшийся левит умолк, но по сияющим глазам, по гордо поднятым головам Аарон понимал — в душе поет каждый!

Дальше было куда тяжелее. Лежать без движения, когда земля опять задрожала, на этот раз от шагов тысяч египтян, двинувшихся в атаку, когда донесся далекий лязг секир, когда воздух наполнился свистом летящих стрел и криками раненных бойцов.

Аарон раза три порывался вскочить, схватить лук и выпустить десяток стрел в спину атакующим египтянам, но каждый раз Махли удерживал его. Аарон ненадолго успокаивался, чтобы через четверть часа опять натянуть лук, пробуя, насколько туго звенит тетива.

Солнце палило нещадно, тени становились все короче, и когда, наконец, замерли на месте, Аарон взглянул на Махли. Сотник Левитов быстро вскинул лук, четыре пальца намертво зажали древко, прицелился в небо и отпустил тетиву. Та звонко тренькнула, и Махли довольно покачал головой. Значит пора.

Аарон вскочил на ноги:

— Левиты и Симеоны! Пришел наш час. Покажем египтянам, что и мы воевать умеем. Коли выстоим, будут внуки легенды слагать, как море расступилось перед бесстрашными израильскими воинами! Так вперед же, за них, за внуков!..

* * *

Быстрый взгляд на небо — солнце в самом зените. Наконец-то, сейчас узнают, удалась их хитрость или нет. Моисей резко обернулся к Рувиму:

— Держите оборону, не давайте никому пробиться. Вот рог — им позовешь на помощь последнюю сотню Асиров, что в резерве стоит.

— А ты? — в голосе старого вождя прозвучал страх. С чего бы это? Он боится, что Моисей сбежит?

— Я к нашим лучницам — пора египтянам зубы показать! Держись, если что — труби.

Внизу черные фигурки нубийцев опять готовились к атаке. Три раза сходились египтяне с евреями в смертной схватке и три раза расходились в стороны, оставляя на склонах холма сотни раненных и убитых. Желтая земля побурела от крови, тысячи тел лежали между каменьев. Некоторые шевелились, стонали, иные ругались на родных наречьях, проклиная богов и правителей, бросивших умирать в чужой земле.

Каждый раз казалось, что изможденные воины больше не смогут, не сдвинутся с места, но вновь и вновь находились силы, чтобы с яростным криком броситься навстречу врагу. И опять звон кинжалов и секир, глухие удары щитов, рев исступления и вопли отчаяния. Каждый раз Моисей оказывался в самой гуще: рубил, подбадривал, трубил в рог, вводя в бой свежие силы.

Пока удавалось выстоять, но в строю оставалась едва половина евреев, а против них — два невредимых полка. В том числе опытные «Многорукие», что выдвигались вперед, заменяя павшие сотни нубийцев.

Моисей побежал вверх по склону, где за валунами укрылись женщины с луками. Он нарочно так долго ждал, чтобы неприятель открылся, забыл об угрозе, что несут разящие стрелы.

— Жены Израиля! Готовы ли защитить мужей и детей своих?

— Готовы!

— Тогда повторяйте за мной.

Моисей схватил лук, натянул до отказа:

— По моей команде. Залп!

Две сотни стрел взлетели с тонким свистом, но едва ли половина донеслась до вражеских сотен.

Нет, так они ничего не добьются!

— Цельтесь выше. Еще выше! Прямо на солнце! Залп!

Еще две сотни просвистели в воздухе. Издали донеслись вопли раненых. Темные фигурки забегали, укрываясь под щитами.

— На солнце! Залп!

Крики, проклятья, метушня. Еще залп, еще и еще.

Чуть ниже затрубил рог. Вот и последний резерв введен в бой.

— Залп! Залп! Залп!

Что такое? Почему стрелы, только что сеявшие смерть, вдруг перестали долетать? Неужто целятся плохо? Нет, это солнце опустилось ниже! Эх, если бы можно было остановить его посреди неба на целый день!

— Целиться на палец выше солнца! Залп!

Внезапно с другого конца египетского лагеря донеслись громкие крики испуга. Что там? С холма было плохо видно сквозь полуденное марево. Неужели у Аарона с Махли вышло?