За порогом

Вспыхнувшие вокруг золотистые искры сняли ошеломление, и бывший шахтер, схватив с повозки молот на длинной рукояти, подскочил к скорпиону. Со всей силы опустив молотообразный наконечник на сочлененье правой клешни развернувшегося в сторону Алексею скорпиона, Клим тут же неуклюже отпрыгнул в сторону, выпуская молот из рук. Благо в повозке находилось еще много оружия, а вернуть отчекрыженную руку обратно стоило баснословных денег! Секунду спустя в то же место ударил молот Дядьки.

Пантера тем временем, спрыгнула со спины насекомого, принялась вырывать куски хвоста и ломать задние конечности.

Скорпион завертелся ужом, не понимая с какой стороны отражать атаки. Жало, которое пустынный хищник с трудом вырвал из щита Клима, бесцельно стреляло по сторонам. Почувствовав резкую боль во внезапно онемевшей клешне, скорпион с трудом повернулся к отбегающему из зоны поражения обидчику. Зато справа несколько зарвавшихся двуногих без особых затей кололи его копьями и лупили алебардами по конечностям.

Махнув плохо слушающимся жалом направо, скорпион с удовлетворением почувствовал, как оно вошло в мягкое тело двуногого с громким, чавкающем звуком. И это было последнее, что гигантское насекомое почувствовало в этой жизни. Попавший в сочленения брони огненный шар буквально оторвал скорпиону голову.

– Твою мышь, это было... неожиданно, – прохрипел уставший Алексей, отплёвываясь от песка и пытаясь выбить его из волос и одежды.

Клим устало привалился к повозке, с сочувствием посматривая на Дядьку и его ребят. Мужики молча стояли у пробитого насквозь товарища, на губах которого уже выступила пена.

– Никак не могу ему помочь, – печально прошептала Катрина, не обращаясь ни к кому конкретно, и повернулась к Климу. – Давай посмотрим твоё плечо, мне кажется, я слышала хруст.

Оказалось, что хруст был не в плече, а в рёбрах – и как только молот поднять сумел? Горячка боя отступила и навалились проблемы. Отряд потерял сразу двух бойцов. Первым был Клим, на которого навалился отходняк после поддерживающих заклинаний Катрины. Он не то что руку поднять не мог – сидел с трудом, морщась от каждого резкого движения. А мужики, во главе с Дядькой, хмуро снимали оружие и обмундирование со своего товарища – второго потерянного в бою. Третьего за все время Вылазки.

Алексей же предавался самобичеванию. Что он за маг, если какого-то скорпиона убить без потерь не может? Да и вместо того, чтобы быть здесь и сейчас, начал пережёвывать прошлое…

Одна только пантера, развалившись на тёплом панцире членистоногого, довольно вылизывала лапы, да Смайл, ползающий по останкам насекомого с метром и карандашом в руках, слепил широкой улыбкой не хуже полуденного солнца.

После того, как стражника предали песку и почтили его уход небольшой тризной, отряд взялся за трофеи.

Бывшие стражники и Клим в голос принялись убеждать Алексея, что ближайшие пару часов и километров им ничего не грозит – скорпионы были жуткими индивидуалистами, не терпящими на своей территории посторонних.

Взявшись за разделку туши насекомого, мужики общими усилиями сняли пластины брони, вырубили клешни и вырезали жало с мешочком яда. Причём, вскрывать панцирь скорпиона там, где пометил Смайл, оказалось намного легче, чем в других местах. Жало с ядом убрали в мешок и положили в повозку, а клешни погрузили на своеобразные салазки, сделанные из перевёрнутых бронепластин самого скорпиона, привязав последние к многострадальной повозке.

Один из бойцов заикнулся было о том, что, мол, недурно было бы впрячь пантеру в повозку, но быстро передумал, с ужасом глядя снизу-вверх на мгновенно повалившую и усевшуюся ему на грудь кошку. Оказалось, хвостатая отлично понимает человеческий язык

Мини-конфликт был исчерпан, и отряд продолжил свой путь. Люди выбивались из сил, и только поддерживающие благословления Катрины помогали им выдерживать взятый темп и не сойти с ума от навалившейся духоты. Алексей сам не гнушался толкать повозку. Парень, доверившись интуиции и недвусмысленным намекам взволнованного рарга, всеми силами стремился попасть в деревушку до темноты.

Когда же из-за очередного бархана показалась, казавшаяся теперь родной, деревушка, у команды авантюристов открылось второе дыхание. Отряд ускорился и вскоре с триумфом появился на единственной улочке сторожевого посёлка.

Алексей, прекративший самоедство ещё пару часов назад, посмотрел на свою команду. Выходило из поселка восемь человек, а вернулось всего пять, не считая присоединившейся Катрины. Если добавить к потерям еще и отряд Гиро, то получалось, что из одиннадцати человек, ушедших позавчера на вылазку, вернулось лишь шесть. И если четверо из них погибли по своей вине, то смерть последнего тяжким грузом легла Алексею на сердце.