За порогом

В четвертый раз люди по-крупному воевали с другими разумными в тяжелые времена. Это было время, когда страна, раздираемая внутренними противоречиями, стала распадаться на отдельные части. Впрочем, большой войной тот случай называют лишь некоторые. По сравнению ужасами гражданской войны, когда брат пошел на брата, попытки обнаглевших эльфов урвать себе кусочек выглядели несерьезно. Длинноухие в который раз недооценили людей. Вышедшие из леса дружины лучников попали в самую гущу событий и как-то незаметно растворились в общем котле войны. Но это другая история. Важно то, что с тех пор прошло чуть меньше тысячи лет. Точнее – девятьсот семьдесят девять. Казалось бы – какая разница, но разница есть. Срок действия заклинания, сотворенного последним главой магической гильдии Империи Крауса ан-Винкла, подходит к концу. Самый центр обжитых земель скоро снова станет доступным для армий соседних государств. Сейчас там анархия, но вскоре… вскоре эта земля почувствует тяжелую поступь вражеских полков. Слишком важен небольшой, в общем-то, клочок земли, слишком много через него проходит торговых маршрутов. Потенциальных торговых маршрутов – сейчас даже самый отчаянный делец не рискнет сунуться в это осиное гнездо.

Человеческие государства неторопливо готовятся к войне. Заключаются союзы, готовятся армии, разрабатываются планы. Каждый правитель хочет урвать себе кусок пожирнее, а пуще не хочется, чтобы жирный кусок не урвал сосед.

Да и вольным баронам пора задуматься о своей дальнейшей судьбе. Это сейчас, когда они выступают естественной защитой, от всего того, что иногда вылезает из Закрытого королевства, их не трогают. А что будет через двадцать лет? Никто не знает. Понятно только одно – привычной вольнице приходит конец. Вот и сидят суверенные сейчас владетели по своим замкам и думают – может пора объединяться перед лицом общей угрозы. Н кто способен обуздать свободолюбивую вольницу? А может пора искать могущественных покровителей. Но какими же должны быть покровители, чтобы спасти попавшего в самое жаркое место – меж молотом и наковальней.

Неспокойно чувствуют себя правители по всей ойкумене. Видится им призрак большой войны.

…В плотный клубок увиваются нити интриг. Это длинноухие опять вступили в борьбу. Хоть и по их меркам прошло много времени они не забыли своего позора и тихо, так что бы никто не заметил точат коварный стилет, готовые воткнуть его в сердце врагу… как только он повернется спиной. Нет, лоб в лоб они воевать не будут. Уже ученые. Только добивать поверженных.

…Вдалеке от посторонних глаз умелые кузнецы в дальних пещерах выковывают оружие и брони для новых полков. Гномы всегда чурались высокой дипломатии. «Пусть говорит язык стали» - вот их метод переговоров. Бородатые карлики внушают опасение своим врагам… как, впрочем, и друзьям. Есть у них одно слабое место… Даже закованного в лучшие доспехи гнома можно поразить золотой стрелой в самое сердце. Их крепости не берутся железом. Они берутся золотом. Глупцы! Не понимают, что золото – лишь золото. Правду говорят, что на карликах лежит проклятье.

…Наращивают стены владельцы замков, будто стены могут помочь слабым. Храбрые люди – вот крепчайшая башня города. На этот раз отсидеться в стороне не получится ни у кого. Слишком высоки ставки. В таком случае работает правило – если ты не с нами, значит ты против нас. Третьего не дано.

Тяжелой будет следующая половина столетия. Тяжелой и интересной. «Пусть не случится жить нам в интересные времена».

Глава 8

«Нда и это еще называют городом, какой к чертям город. В приличном обществе это место и селом бы не назвали – дыра она и есть дыра. Остается надеяться, что несколько толковых «псов войны» здесь нанять можно. Сомневаюсь что-то я в этом. А, впрочем, местным виднее. Сказали – найду, значит, найду». – Невеселые мысли капитана можно было легко объяснить. Если и поселение в десять-пятнадцать тысяч жителей у нормального современного человека не ассоциируются с городом, что уж говорить о местечке, в котором и пяти тысяч не насчитал бы даже самый придирчивый переписчик населения. Разве что скотину записать…

Основной постройкой в Дэйре была одноэтажная деревянная халупа, в коих и проживало почти все местное население. Двухэтажные дома, расположенные ближе к центру города, считалась же признаком небывалого достатка и высокого положения его хозяина. Из камня было построено только одно здание – местная ратуша. Как именно это здание называется у местных, Серов не знал, но вид на этот архитектурный шедевр вызывал из глубин памяти именно это слово.