За порогом

Когда длинноухие соизволили обратить внимание на копошащихся у границ людей, эти самые люди уже набрали силу и уничтожить – а чего еще заслуживают мелкие паразиты, которые завелись на теле земли – их оказалось не так уж и просто. Да и нужно честно сказать – эльфы не очень-то и старались. Извечно разобщенные, отстаивающие в первую очередь интересы своего Дома и только потом – призрачное общее благо, первородные не смогли собрать достаточно сил, чтобы выжечь людей с лица мира. Почему не смогли? Очень просто! Дома, расположенные на севере, были традиционно сильны, и их южные сородичи лишь радовались возможному ослаблению политических конкурентов. Никто из тех, кто сам не сталкивался с людьми не верил в то, что они могут нести угрозу могуществу лесного народа. Это против своих более старых врагов – гномов и орков – они могли объединиться. Ну а против людей… Первая Эльфийская война закончилась, по сути, ничем, и лишь взаимная ненависть в итоге стала ее результатом.

Эльфы, там, где-то в глубине веков упустили момент, когда все еще можно было изменить.

Прошли годы, десятилетия, века. Люди становились все сильнее. Но, как и раньше, по вечерам у очага старейшины, ответственные за воспитание молодежи, рассказывали страшные истории о выжженных дотла деревнях, о вырезанных до последнего человека, вместе со стариками и грудными детьми, селеньях. И у будущих воинов сжимались кулаки и в голове загоралась Мысль – отомстить. И однажды они отомстили.

Это была Вторая Эльфийская Война. Вот именно так. Все слова с большой буквы. Люди, которые долгое время ужасались жестокости перворожденных, с лихвой переплюнули своих учителей. Но тотальный геноцид устраивать не стали. Говорят, далеко не из-за своей добросердечности, а из-за того, что испугавшиеся резкого усиления людей гномы пригрозили войной. Да и сам прецедент уничтожения столь древней расы был никому не нужен. Все понимали – сегодня их, а завтра нас.

Эльфам оставили десятую часть их былых земель. Подарили подачку с барского плеча. Как оказалось зря.

Сменялись поколения, ужасы былых войн стирались из людской памяти. Человеческий век короток, и теперь уже люди стали допускать не свойственные им раньше ошибки. Общее единство было потеряно, образовались постоянно грызущиеся между собой королевства. Про недобитых эльфов забыли…

Но они о себе напомнили. Живущие по тысяче лет, они все еще не забыли своего унижения и жаждали отквитаться. А в качестве инструмента победы, перворожденные использовали оружие, которым умели пользоваться как никто другой – интригами.

Недовольные тем, что такая молодая раса стала доминирующей на континенте, против людей ополчились все: гномы, орки, и сами длинноухие. Это был единственный известный раз, когда орки, которых люди считали своими союзниками, нарушили слово. Потом они за это поплатились. Но это было потом. А в начале войны казалось, что дни людей сочтены.

И опять людям повезло. Наверное, правду говорят, что родители всегда любят самого младшего ребенка. А человечество – самая младшая раса, которую боги привели в этот мир. Нашелся человек, который сумел объединить вокруг себя всех людей. Кроме того, что он был великим лидером, он был еще и талантливым полководцем. Пользуясь мелкими противоречиями в стане врагов, начавших делить шкуру еще не убитого медведя, он сначала разбил эльфов – идейных вдохновителей союза – потом обратил взгляд на север, в горы гномов. Бородатые посчитали, что смогут отбиться и уходить в пещеры, где их никто точно не достанет преждевременно… И просчитались.

Орки поступили по-другому. Уйдя за реку, они отгородились естественной преградой от опасности и до поры до времени им это удавалось.

А лидер, не стал уходить на покой. Он создал Империю и стал первым Императором. Человечество вошло в свой золотой век. Эра процветания. Процветания науки, магии, искусства…

Набравшись сил, Империя вспомнила и об орках. Живущие в степях за Кель, орки очень зависели от источников воды и от травы, которая служила пищей их скоту. Именно по этим слабым местам ударила Империя. Нет, никто не посылал огромных армий, всем было предельно ясно, что отсутствие продовольствия и трудности со снабжением войск через реку сведут любую по численности армию могилу. Сделали по-другому. Император призвал всех огненных магов, живущих на людских землях. От архимага до последнего ученика. То, что они сотворили, орки и по сей день называют Огненным ужасом. Само заклинание не сохранилось – его создатель арихимаг Злотус ан-Вор, уничтожил все записи, сказав, что такое оружие не должно больше использоваться никогда. Впрочем, наверное, больше никогда бы и не удалось собрать в одном месте столько магов, принадлежащих одной стихии. А орки с тех пор очень не любят магов огня.

Империи в чем-то напоминают людей. Сначала они растут, становятся все сильнее, могущественнее и в определенный момент достигают вершины. А перевалив за нее, стареют, дряхлеют и рано или поздно умирают. Так было во всеми и так будет. Не стала исключением и человеческая Империя.