За последним порогом (СИ)

— Данила, иди сюда! — окликнул он нашего десятника. — Волчата что-то странное в дальней роще углядели. Говорят, сверху видны бронеколпаки среди листвы. Бери-ка бинокль и давай быстро наверх.

Буквально через десять минут мрачный Данила бегом слез обратно и доложил:

— Все верно, командир, бронеходы. Десять точно есть, может больше. Что-то там ещё такое проглядывает. — Данила со злостью сплюнул, — Вот было у меня предчувствие, что контракт тухлый, слишком уж хорошо попы заплатили.

— Сейчас-то что об этом говорить, — заметил командир, — давай, поднимай людей, и не копайтесь. Немного потрепыхаемся, и будем в горы отходить.

Ратники начали срочно облачаться в бронежилеты и снаряжать магазины. Народ бодро забегал туда-сюда. Мимо нас пробежал миномётный расчёт, волоча разобранный лёгкий миномёт и ящики с минами.

— Иван, — окликнул старшего командир, — до дальней рощи достанешь?

— Нет, командир, — отрицательно покачал головой тот, — слишком далеко, саженей сто пятьдесят не докинем.

— Ладно, начинай кидать как только в зону поражения войдут. Нам надо попробовать хоть немного их задержать.

Мы мялись в сторонке, не понимая, что нам делать. За этот месяц нам никто так и не удосужился определить стрелковые позиции.

— Командир, база вызывает, — к нашей группе подбежал связист отряда, — говорят, что у них противник начал обстрел, похоже, будет большое наступление. Спрашивают ситуацию у нас.

— Ответь, что мы ждём наступления с минуты на минуту. У противника как минимум десять бронеходов, мы их задержать не сможем. Если у них ещё и Владеющие есть, то они нас даже не заметят.

Мимо пробежали Мария со Жданкой, нагруженные здоровенной винтовкой в футляре и какими-то баулами. Женщины отряда работали как три снайперские пары — разумеется, когда в них была необходимость. Сейчас необходимость явно была.

— Так, ребята, — обратил на нас внимание командир, — держитесь недалеко от меня, на случай если надо будет где-то помочь, или передать что-то. На открытом месте не мелькать. Каменных осколков берегитесь. У бронехода пулемёт третьего[44] калибра, камень он крошит только так. Мила, ты иди к себе, и тоже давай поберегись.

[44 — Калибр 13,2 мм.]

Наконец беготня затихла, все заняли свои места. Напряжение витало в воздухе, все всматривались вдаль, пытаясь разглядеть движение в роще. Прошло пять, десять минут, затем ещё десять. Утро было совершенно мирным и солнечным, чирикали какие-то птахи, и от этого ожидание, что вот-вот всё это взорвётся, ещё больше давило на нервы. Ожидание боя хуже самого боя, а ещё хуже было от понимания, что наш первый бой победой наверняка не закончится.

Я привычным усилием задавил волнение. Глава семьи в любой ситуации должен излучать спокойствие и уверенность, а из-за нашей с Ленкой связи я не могу себе позволить страха или неуверенности даже в мыслях. Я настолько привык с детства контролировать свои чувства, что уже не понимаю, где настоящий я, а где это просто роль главы семьи. Быть хладнокровным и циничным отморозком полезно и даже необходимо для человека, от которого зависит благополучие, а то и жизнь тысяч людей, но хорошо ли это для настоящего меня, который прячется где-то глубоко? Иногда я с тоской вспоминаю простую и спокойную академическую жизнь, но тут же гоню эти мысли прочь. Что было, то прошло и уже не вернётся, а сейчас меня подхватила и несёт волна, на которой я обязан удержаться, потому что от меня зависят те, ради кого я живу.

Я посмотрел на Ленку. Она нервно покусывала губу, и я чувствовал её волнение. Я усилием воли изгнал из головы всё рефлексирование и послал ей волну тепла. Она посмотрела на меня и немного нервно улыбнулась в ответ.

— Будут атаковать, как ты думаешь? — спросила Ленка.

— Если ружьё висит на стене, оно непременно выстрелит[45]. — пожал я плечами.

[45 — Вольный пересказ известной фразы А.П. Чехова.]

— Какое ещё ружьё? — удивилась Ленка.

В предбоевом мандраже я совершенно забыл, что в параллельных мирах плохо знакомы с творчеством русских классиков. Попаданцы спустя рукава работают над повышением культурного уровня аборигенов; вот и я вместо просвещения местных предпочёл заняться откручиванием голов.

— Я имею в виду, что не просто же так они затащили бронеходы в ту рощу. Конечно, будут атаковать.

— Скорей бы уж. — вздохнула Ленка.

Минуты потекли вновь. И вот когда я уже начал надеяться, что может мы и в самом деле ошиблись, и ничего в этой роще нет, кто-то крикнул: «Внимание, они пошли!». Из рощи, круша молодую поросль, выплывали угловатые фигуры имперских бронеходов и тут же разворачивались в широкую шеренгу, а за ними бежали фигурки ратников, кажущиеся крохотными рядом с бронированными четырёхметровыми гигантами.

— Раз, два, три… — негромко считал командир. — Двенадцать… Да, нам тут ловить нечего.

Он на несколько секунд задумался, а затем, придя к окончательному решению, громко объявил: