За поворотом судьбы

– Ужас какой, – прошептала Валя и прислушалась. Плача она не слышала, но чувство дискомфорта определённо было.

– Герцог правильно сделал, что раздал защитникам амулеты. Иначе многие побежали бы на зов. Только сильные маги могут противостоять ему и то с трудом. Ведь у каждого есть своё чувство вины, своя боль, – женщина опять замолчала. Ни одна эмоция не отразилась на её неподвижном лице.

– Вы же всё понимаете? – рискнула спросить Валентина.

– Наверное, – женщина пожала плечами.

– А вы меня не узнаёте?

– Нет, – резко ответила герцогиня, даже не повернув голову в её сторону.

– Я ваша дочь! – шёпотом крикнула Валя.

– Неправда, – равнодушно ответила женщина. – Моя дочь – маленькая девочка.

Валя опешила: она что? Осталась умом в прошлом? Не воспринимает настоящее? И Валя решилась действовать смелее и напористее. Надо же вывести герцогиню из этого заторможенного состояния.

– Вам знаком этот амулет? – подняла она цепочку от груди.

Женщина повернула, наконец, голову и взглянула на оберег. Секунду ничего не происходило, но потом она резко вскинула руку и вцепилась в качающийся камешек.

– Откуда это у вас? Где вы его взяли? Где моя дочь? – вначале тихо, а потом всё громче начала говорить женщина, наступая при этом на Валю.

Валя с силой сжала её руки, вынуждая отпустить амулет и отойти от неё.

– Тихо! – шёпотом прикрикнула она. – Тихо! Я вам всё расскажу, но не кричите, чтобы сюда не вызвали стражников. Вы меня понимаете?

Женщина замолчала, но продолжала недоверчиво и даже враждебно рассматривать Валентину. Но вдруг она охнула, прикрыв рот рукой и бессильно опустилась бы на пол, не поддержи её Валентина и не усади в ближайшее кресло.

– Ленти?! – шёпотом воскликнула герцогиня. – Ленти?! Это ты, доченька моя?! – и слёзы градом полились по её щекам, выпуская наружу все страхи и тревоги, накопившиеся за много лет, – Ленти, девочка моя…

Валя оглянулась на дверь, боясь, что Мерта может их увидеть и услышать. Но та, слава Вэлии, была занята. А у Вали у самой ком в горле стоял и слёзы подступили к глазам. Но из них двоих кто-то должен был остаться в ясном уме. И уж точно нельзя признаваться сейчас герцогине, что передней иномирянка в теле её дочери. Поэтому Валя, сдерживая себя, горячо зашептала:

– Да, матушка. Это я, Ленти. Но мы с вами в плену. Вы понимаете?

– Да, я помню, как меня привезли в крепость Лингерос. Герцог был добр и забрал меня от зверей.

– Сейчас герцога Умберона нет в крепости. Я приду к вам завтра, и мы обо всём поговорим. Только не показывайте вида, что вы меня узнали.

– Конечно, Ленти. Это не трудно. Я на самом деле не узнала тебя сразу, – несмело улыбнулась герцогиня, осторожно поглаживая Валю по руке.

В этот момент в гостиную вернулась Мерта. Увидев, что затворница плакала, вопросительно взглянула на Валентину.

– Не знаю, в чём дело, – пожала та плечами, – заплакала вдруг.

– А-а, – облегчённо вздохнула служанка, – это у неё бывает. Пойдёмте, госпожа, лучше завтра ещё раз зайдёте. А то Ринда будет недовольна и пожалуется герцогу.

– Конечно, – согласилась Валентина и, не оглядываясь больше на герцогиню, вышла вслед за Мертой.

***

Защитный полог закрывал кабинет герцога Рохана от любого подслушивания и подглядывания. Сейчас здесь решался важнейший вопрос приграничья: признание Пустоши мирными, соседскими землями. Трое мужчин сидели в кабинете герцога Рохана и молчали. Они только что обсудили все варианты договора и пришли к соглашению. Теперь каждый из них оценивал плюсы и минусы. Хотя встреча была неофициальной, каждый из них мог скрепить договор своей подписью и гербовой печатью. После чего он станет официальным документом.

Первый участник переговоров – император не скрывал, что доволен заключённым договором. Пустошь официально становилась буфером между империей и дикими землями. Теперь набеги оттуда будет принимать вначале она. И легче послать на помощь несколько отрядов, чем восстанавливать свои разорённые города и сёла. А то, что герцог Умберон немного не та личность, с которой не стыдно иметь дело, императора волновало мало. Все смертны. И если герцог поведёт себя неправильно, он окажется смертен очень быстро.

Второй участник – герцог Рохан был не совсем доволен результатами. Так как это ему придётся снимать Занавес и устанавливать обычную магическую границу с пунктами досмотра и пропуска. И это в первую очередь его отряды будут направляться на помощь в Пустошь. Кроме того, император обязал его взяться за подготовку магов для Пустоши. Значит, придётся расширить приём в академию и открыть отдельную школу для малосилок. А что таковых будет много среди наёмников, герцог Ирвин Рохан знал по опыту. Это всё потребует больших и скорых расходов, а герцог не любил, когда его казна испытывала затруднения.