За пригоршню гильз

– Да вот закорешился в Теннесси с китайцем, таким же бывшим солдатом, не любителем воевать задарма. С тех пор и мотаемся по Америке, то выше Сороковой постреляем, то ниже. Только работа нам, как назло, все временная попадается. А хотелось бы постоянную, чтобы платили исправно и в заначку хватало кое-что отложить.

– О чем базар! Ты пришел по точному адресу и в чертовски удачное время! – всплеснул руками толстяк. – Нынче даже есть выбор, по каким целям шмалять: по сухопутным или по земноводным.

– Звучит интересно! – Остап сделал довольное лицо. – Нам с корешем, вообще-то, без разницы, в кого стрелять. Мы и в тех, и в других мишенях вдоволь дырок понаделали. Только я одно никак не пойму. Здесь же вроде бы китайцы всем заправляют. И как вы с ними так удачно поладили? В тех местах южнее Сороковой, где мы раньше бывали, они с вашим братом на одной территории бизнес не ведут.

– Фредония, мужик, это особое место с особым климатом, – снизошел до объяснений разомлевший от жара и подобревший Портос. – Знаешь, что такое интернационал? Ну вот, здесь у нас и есть тот самый интернационал чистой воды. Во Фредонию захаживает много русских бродяг. И всем им хочется оттянуться так, чтобы хоть ненадолго, но почувствовать себя дома. А разве китайцы могут им такую лафу устроить, да еще по высшему разряду? Да ни в жизнь!

– Что верно, то верно, – поддакнул Остап.

– И не говори!.. Короче, когда китайцы эту простую истину уразумели, они поскрипели зубами, но потеснились, отдав нам часть города. А мы их в благодарность за это теперь кое-чем подогреваем. Например, отправляем к ним тех, кто ищет работу, когда она у них имеется. Так что не дрейфь – мы здесь ведем дела не на птичьих правах, а на полностью законных основаниях.

– Да я и не сомневался. Просто дай, думаю, спрошу на всякий случай: интересно ведь, – пояснил капитан. – Ладно, ты мне лучше про работу расскажи. Раз, говоришь, ее много, значит, есть из чего выбирать. А раз есть из чего выбирать, значит, можно выбрать ту работу, за которую лучше всего башляют, верно?

– Точно, мужик, – подтвердил Портос. – Только учти: там, где больше платят, там выше и риск.

– Ну, риск – это как бы в порядке вещей, – пожал плечами Рында. И осторожно попытался перейти к сути дела: – И кто тут у вас самый серьезный наниматель? Такой, у которого самые высокие ставки?

– Есть долговременный контракт на оборону одного берега от тварей. Люди нужны постоянно – большая текучка кадров. Слабаки там или быстро сбегают, или тупо не выживают, хотя за длинным юанем сначала рвутся все кому не лень. Но ты-то не слабак и знаешь толк в подобной войне. Так что, если выдержишь в тамошних краях, можешь в итоге неплохо озолотиться.

– Оборона берега? – переспросил Остап. – А что на том берегу такого ценного, раз его надо оборонять? Здесь же повсюду одна пустыня да камни.

– А тебе не все ли равно? Главное, что платят юанями, и платят хорошо. Вдобавок бесплатно выдают хавчик и патроны. И – три дня увольнительных раз в месяц. Этого времени вам с корешем хватит, чтобы съездить во Фредонию и хорошенько оттянуться. В остальное время тоже не каждый день стрелять придется. А может, и не каждую неделю. Но зато когда придется, тут уж, не буду греха таить, мало не покажется. Место там для тварей козырное – очень удобное для подъема на плато. Так-то склоны каньона везде слишком круты и постоянно обваливаются, потому что их подмывает вода. Вот твари и хотят выжить людей с того берега, так как он для них важен.

– Очень интересно. А что с другими контрактами?

– Остальная работа – здесь, во Фредонии, и севернее – в Юте. Но за это, как я сказал, башляют меньше, потому что риск ниже.

– Ладно, мне все ясно… – Рында немного поразмыслил и решил, что прочие контракты вряд ли имеют отношение к Ши Хэ, скрывающемуся, по всем признакам, где-то близ Гранд-Каньона. После чего спросил: – А как мы попадем на тот берег?

– Послезавтра из Фредонии туда пойдет машина со жратвой и еще кое-каким грузом. На ней и доедете. Там, на месте, отыщете человека по прозвищу Фэйгоу. Он растолкует вам, что почем. Потом отдадите ему по половине своего заработка за первый месяц – это будет ваша оплата мне за посредничество. Устраивает?

– Все по-честному, – кивнул Остап. Впрочем, он мог бы согласиться отдать и весь свой первый заработок этому Фэйгоу, поскольку все равно не собирался наниматься туда на службу. – А как регулярно нам будут платить: каждую неделю или раз в месяц?

Портос не успел ответить, потому что в дверь парилки деликатно постучали.

– Чего там еще? – громко спросил он.

– Прошу прощения за беспокойство, но вас – к телефону, – послышался из-за двери голос банщика.

– Иду! – недовольно буркнул толстяк. И, с кряхтением поднявшись с полка, удалился.

Судя по тому, что Портос не уточнил имени звонившего, он знал или догадывался, кто это. А судя по поспешности, с какой Портос вышел, звонивший, должно быть, являлся шишкой поважнее его. Не исключено, что даже его непосредственным боссом.