За стеклом [Коламбия-роуд]

Я уже подносила к губам бокал, но при этих словах снова опустила его, присвистнув.

— Вообрази, что стало бы с Картье, если б он увидал, как мы наблюдаем за ним самим.

— Не надо этого делать, — посерьезнел Макс. — Мне кажется, это не сойдет вам с рук.

Когда я вернулась с ланча в ту пятницу, моя любимая искательница талантов уже поджидала меня у стола в приемной. Похоже, она провела здесь уже изрядное количество времени. Выяснилось, что эта дама отказалась от услуг замещавшей меня барышни — временной работницы, подменявшей временную работницу. Когда я сбросила плащ и расплылась в улыбке, ее лицо напряглось. Не иначе, меня опять ожидает длинный список поручений. Возможно, она попросит сунуть под одежду крохотный микрофон, прежде чем отправиться в следующий раз получать зарплату из рук ее старика. Уже успев пообщаться чуть ли не со всеми ее знакомыми — от служащих, сдававших ей напрокат автомобиль, до парикмахера, — я была готова ко всему. Кроме, разумеется, того, что она предложит мне работу.

— Вы легко сходитесь с людьми, — сказала дама, — а мне как раз сейчас не хватает менеджера по вербовке.

— Пардон? — Мне послышалось «менеджера-проблядовки». Просьба отправиться спать с ее мужем была бы, конечно, ударом ниже пояса, но я сохранила хладнокровие, и не напрасно, поскольку женщина стащила с носа свои солнцезащитные очки и перешла к детальному описанию требований, соответствующих должности. Услышав про кругосветные вояжи и средства, выделяемые на покупку нарядов, я уже хотела было тут же спросить, когда приступать. Перспектива моей карьеры, если я буду служить этой леди верой и правдой, как и прежде, выглядела слишком уж заманчивой, чтобы быть правдой.

— Что скажете? — спросила женщина, и очки вернулись на прежнее место. Моя голова приказывала, чтобы губы немедленно произнесли «да», чтобы руки поставили подпись в обведенном пунктиром месте еще прежде, чем она разложит контракт. Вот он, мой припозднившийся шанс путешествовать! Я набрала в рот воздуху, тщетно борясь с охватившим меня возбуждением, но сердце заговорило прежде, чем я успела велеть ему замолчать:

— Можно дать ответ в понедельник? Сначала мне хотелось бы посоветоваться кое с кем.

Явно нервничая, Слим поджидал меня у дверей агентства. Я почему-то решила, что он случайно кокнул какое-нибудь стеклянное сокровище, которым я сильно дорожила. Это сразу пришло мне в голову, когда бойфренд протянул кричащий букет: тюльпаны пополам с молочаем.

— Нам с Мисти захотелось прогуляться, — сказал он, подначивая меня. — Хватит уж мне торчать в четырех стенах. Вот я решил встретить свою девушку после работы, узнать, как идут у нее дела.

На Слиме была рубашка, которая могла бы принадлежать ведущему колонки советов подросткам в эпоху черно-белого кино. Об отутюженные стрелки на брюках можно было порезаться, а в начищенных ботинках я увидела сразу два своих отражения. С короткой стрижкой Слим выглядел человеком, идущим по жизни твердой поступью. Мне захотелось поделиться с ним хорошей новостью, но у нас уже накопилось более чем достаточно вопросов, которые и предстояло обсудить во время этой медленной, нога за ногу, прогулки домой.

— Слушай, а вы, часом, не поссорились? — спросила я, подразумевая вовсе не Мисти.

Улыбнувшись, Слим вручил мне букет.

— Мы это преодолеем, — только и сказал он в ответ. — В конце концов, мы работаем в одной команде.

Я повертела в руках букет, любуясь подношением, и с удивлением обнаружила, что обертка расползается в ладонях. Пришлось скрутить ее плотнее, чтобы та не свалилась.

— Только не говори, что купил цветы с другого лотка, — сказала я. — Что подумает Добряк?

— За прилавком Вилли крутился его подручный. Он сказал, босс отправился навестить заболевшего друга. — Слим остановился и выразительно поглядел на меня, словно наш дилер откачивал сейчас дознавшегося наркомана или что-то в этом роде.

Мне захотелось рассказать ему про Роуз и, в частности, поведать о том интимном аспекте жизни Добряка Уильяма, который мешал ему выразить даме свои чувства. Если б моя собственная личная жизнь не протекала под пристальными взглядами публики, я, возможно, и поделилась бы тайной Добряка со Слимом. А так просто заметила:

— Вилли очень привязан к своим близким.

— Иногда мне хочется быть на него похожим, — произнес Слим так быстро и так тихо, что мне почудилось, будто он говорит сам с собой. Похоже, мысль вырвалась наружу, не подвергшись внутренней цензуре.

— Нет нужды, — сказала я. — Ты и так неплохо справляешься.

— Неплохо, но не хорошо? — Слим поднял руку, чтобы коснуться колечка в брови, и ухмыльнулся, не обнаружив его на месте. — В придачу к новой версии программы пользователь обычно получает инструкцию или телефон службы техпомощи. Должен же существовать какой-то способ убедиться, что все делаешь правильно. — Постучав по виску, Слим передернул плечами. — А я сплошь и рядом пользуюсь методом проб и ошибок.

— Это нормально, пока мы готовы учиться на ошибках, — сказала я и улыбнулась, когда Слим предложил перевесить мою сумку к себе на плечо. — Это самое главное.