За тенью дракона

Острые лезвия сшибались, высекая искры.

Распорядитель предусмотрительно отошел за Черный камень.

Противники разошлись. То была всего лишь недолгая проба сил, в которой каждый оценил мощь своего соперника.

Адаульф остался в центре площадки. Тайлуг, опустив меч, пошел медленно по кругу, будто крадущийся зверь. Адаульф пристально следил за ним из-за решетки личины.

Затишье было коротким. Тайлуг вновь атаковал. Удары его были неуловимо быстры для взгляда стороннего наблюдателя.

Адаульф отразил атаку, отступив до края площадки, извернулся и отскочил.

Тайлуг бросил взгляд на свое левое предплечье и увидел на нем неглубокое рассечение, нанесенное острым краем щита Адаульфа. На ране выступила кровь. Противник Тайлуга зловеще зарычал. За короткое время схватки ему достались два удара, но оба пришлись в латы и не принесли вреда.

Поединщики сошлись снова. Тайлуг бился и чувствовал при этом странную силу ударов от меча Адаульфа. Каждое соприкосновение клинков пронзало тупой болью правую руку Тайлуга. С новым ударом боль нарастала. Поначалу Тайлуг решил, что это последствия от ночной схватки с сигнариями, но боль пронзала не плечо, а кисть руки, заполняя пальцы вязкой слабостью.

Бой продолжался. Адаульф использовал разные приемы, норовя зажать лезвие меча противника меж телом и рукой, ударить ногой, защищенной стальными накладками, увести в сторону щитом.

Будучи без доспехов, Тайлуг не мог себе позволить такой техники боя.

Он получил еще одну легкую рану в бедро. Адаульф оставался невредим.

Удар. Уклон. Скользящий отбив. Уход от секущего щита. Снова удар.

Тайлугу удалось мечом полоснуть по ребрам Адаульфа. Но кольчуга сдержала лезвие. Будь Адаульф без доспехов, он бы уже истекал кровью.

Проклятье! Боль. Она ползет змеей от кончиков немеющих пальцев до локтя, и рука стынет льдом.

Тайлуг, стиснув зубы, продолжал бой. Он сделал обманный выпад в корпус, но в последний миг, обойдя отражающий удар, полоснул краем лезвия по запястью противника. Сталь столкнулась с наручью, и Адаульф вновь остался невредим. При этом он ответным ударом щита нанес зарубку на левом плече Тайлуга.

Толпа внизу бесновалась.

Клинки бьются вновь и вновь. Боль в руке нарастает и пульсирует яркими вспышками в глазах. Тайлуг перехватывает меч в левую ладонь, надеясь сдержать ею на некоторое время атаки противника и дать отдых правой руке.

Адаульф усилил давление.

Удар. Отражение. Снова удар. Обводная атака. Скользящее парирование. Отвод. Удар.

Что такое? Боль пронзает и левую руку. Боль от столкновений мечей. Такого никогда еще не случалось с Тайлугом в боях с кем-либо. В чем дело?

Удар по мечу. Боль. Удар по щиту. Боли нет.

Еще удар по мечу, и снова боль.

При соприкосновении со щитом боли не было.

Что это? Все дело в мече?

С очередным ударом Тайлуг ощутил помимо боли, вязкий холод, исходящий от меча Адаульфа.

Меч? Заколдованный меч?

Тайлуг ранее слышал истории о заколдованных мечах, но не верил им. Он всегда полагал, что эти истории рождены теми, кто желал оправдать свое поражение в бою наличием у недруга заколдованного меча, приносящего тому победу. Тайлуг был уверен, что победу приносит на своих крыльях сила воина вместе с его мастерством и ничто более.

Он всегда верил в свое мастерство, и оно приносило ему победу. Но в этот раз его мастерства было явно недостаточно. С каждым ударом он ощущал все более, что его сила столкнулась с чем-то не от мира сего, холодным, бездушным... мертвым.

Мертвым... Тайлуг ощутил холод смерти, пляшущий на клинке Адаульфа. Этот холод забирал силы у Тайлуга. Его клинок, его Темный Луч не мог остановить эту леденящую пляску.

Меч Адаульфа со свистом рассек воздух. Тайлуг ушел от удара. Снова свист меча. И снова уклон.

Толпа внизу выла зверем.

Адаульф почуял слабину в противнике и наседал на него с удвоенным рвением, уже видя себя победителем, стоящим на вершине Холма поединков с Мечом Власти в руке.

- Ааррх, - выдыхал он, брызгая слюной через решетку личины, и нанося удары.

- Аааааааа! - выла, как один человек толпа.

Тайлуг вновь перехватил меч в правую руку.

"Ты не погибнешь. Тот, кто выбрал такой путь, погибнуть не может. Это говорю тебе я, дочь хранителя огня маяка".

Слова Агни, произнесенные ею в ночь их встречи, вновь послышались ему в такт ударов клинков. Тайлуг стиснул зубы. Он не может проиграть. Она там внизу возле подножия холма. Она смотрит на него. Она верит в него.

"Мой огонь будет с тобой и даст тебе силы. Мое сердце будет биться в такт с твоим сердцем".

Он почувствовал тепло в мизинце, исходящее от перстня.

Удар меча. Еще удар. Тепло охватило всю руку, и он перестал ощущать боль. Перстень на пальце вспыхнул огнем.

Тайлуг перешел в наступление.

Адаульф едва успевает отбивать удары Темного Луча. Еще миг назад он видел пред собою птицу победы и пытался схватить ее за хвост. Но птица та коварна и зачастую гадит в руку нетерпеливому ловцу.

Тайлуг продолжает наседать. Адаульф заметался по площадке. Он более не чувствовал силы в своем мече и былой колдовской мощи в теле.

- Проклятье! - вырвался из его глотки отчаянный вопль.