За тенью дракона

Он замком примкнул цепь к скобе на стене. Стражники развязали Тайлугу руки. Затем дверь закрылась, и его глаза погрузились в полную темноту. Он вновь остался один, но на этот раз среди непроглядного мрака. Угрюмая тишина давила на уши, а тяжелые своды сырого подземелья исторгали леденящий холод.

Глава 9

КРОВЬ И ПЕСОК

Харсия. Хантага. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Шестнадцатый день десятой луны.

Трибуны Жертвенной чаши бурлили тысячами созерцателей. Кровь бойцов успела много раз пропитать песок, прежде чем Небесный огонь достиг высшей полуденной точки. С самого утра здесь бились молодые воины или же звереныши, как их называли в народе. Звереныши бились на потеху публике с возраста десяти лет, а то и ранее. Детские бои практиковались в Харсии повсеместно. Дети бились зачастую яростнее и зрелищнее чем взрослые бойцы. При этом на бои выставлялись и представители так называемого слабого пола. В детских боях имелось свое единственное правило, которое устанавливало возрастные и весовые категории бойцов, встречающихся в бою. Но это правило нередко нарушалось. Если вес бойца установить не составляло труда, то возраст его зачастую проверить не представлялось возможным. Впрочем, возраст далеко не всегда был показателем боевого мастерства.

Завершился очередной бой. Наступил короткий перерыв и лоточники потащили снедь с напитками по рядам.

Прошедшие бои не интересовали Ахарту. Он прибыл в Жертвенную чашу созерцать только предстоящий поединок. Оттолкнув в сторону лоточника, Ахарта уселся на свое место. Жующий хлебную лепешку, Хлой с удивлением взглянул на его лоб.

- Приветствую тебя, мастер. Что случилось?

- Упал, - коротко ответил Ахарта.

- Упал? - взгляд Хлоя выражал недоверие. - Разве великие мастера падают?

- Падают все, - уверенно ответил Ахарта. - Но падение не столь важно. Важно чтобы число подъемов было не меньше числа падений.

- Мудро! - восхитился Хлой. - Я вижу, что мастер верен этому своему принципу. Но что же заставило упасть мастера?

- По пьянке, - ухмыльнулся Ахарта. - Отмечал вчера победу своих воинов и крупный денежный выигрыш, который я получил кое от кого здесь.

Услышав о своих проигранных деньгах, Хлой угрюмо замолчал. В то же самое время над ареной разнесся тяжелый бой барабана. Созерцатели на трибунах нетерпеливо зашевелились.

- Граждане великой Харсии! - разнесся над трибунами голос глашатая, сменив удары барабана. - Наступило время заключительного поединка молодых бойцов, лучших из лучших, быстрейших из быстрых, яростнейших из яростных. Сейчас пред вами на арену выйдет лучший звереныш школы самого вершителя Харсии, известный вам под именем Агра.

- Аааагра! - завопили на трибунах в нетерпении.

Против Агры выйдет боец великого мастера Ахарты! - продолжил вещать глашатай. - Сегодня пред вами должен был предстать лучший звереныш его школы известный вам под именем Таон.

- Таааааон! - взвыли созерцатели. - Таааооон!

Но Таона не будет сегодня! - рявкнул глашатай. - Вместо него мастер Ахарта выставляет другого бойца!

- Что такое? Почему!? - послышались недовольные возгласы. - Где Таон?

- Вместо Таона пред вами покажет свое искусство боя неизвестный вам ранее боец по имени Зерон!

- Кто такой?! Да пошел он! Прочь Зерона! - послышались с трибун гневные выкрики. - Где Таон?

- Что случилось? - спросил Хлой, подозрительно глядя на Ахарту маленькими поросячьими глазками. - Где твой лучший звереныш?

Ахарта ничего не ответил. Меж тем двое ворот на противоположных сторонах арены одновременно открылись, выпуская бойцов. Зерон шел навстречу противнику под гневные крики созерцателей. Они полдня ожидали интересный бой известных всем и равных по силе противников и не желали видеть на арене невесть откуда взявшегося новичка.

- Тихо, граждане! - попытался перекричать возмущенных созерцателей глашатай. - Да будет вам известно, что мастер Ахарта поставил на своего бойца тысячу данов!

- Тысячу!? - вырвался удивленный возглас у Хлоя.

- Тысячу! Тысячу данов! - загуляли по трибунам удивленные возгласы. Сумма была огромной. Никто и никогда еще не ставил такие деньги даже на самых знаменитых взрослых бойцов.

- Да! Тысячу! - выкрикнул глашатай. - Судя по этим деньгам, мастер Ахарта выставил на поединок очень сильного бойца, и бой обещает быть захватывающим.

Трибуны затихли. У созерцателей проявился нескрываемый интерес к предстоящему поединку. В тысячах глаз, округлившихся подобно денежным монетам и устремленных на Зерона, читалось жадное любопытство. Кто ты? Откуда?

Бойцы остановились в десятке шагов друг от друга. Зерон еще ни разу не бился на глазах столь великого количества людей. Он дрался в Монтигуре не раз на поединках молодых воинов в присутствии сотен зрителей. Но те поединки были не смертельны. Здесь же Зерон чувствовал на себе многие тысячи взглядов, и помимо любопытства в них читалась откровенная жажда крови.