За тенью дракона

Плотная штора, закрывающая половину одного из окон, едва заметно колыхнулась, а уснувший было в багровом жаре углей огонь, тревожно встрепенулся. Ахарта сжал ладони на подлокотниках, почувствовав приближение.

Послышались шаги за его спиной, и часть серого сумрака, медленно сгустившись до черноты, прорисовала контуры двух человек.

- Мастер, я привел звереныша, - послышался приглушенный голос Фарга.

- Хорошо. Оставь нас, - приказал Ахарта, не оглядываясь.

- Слушаюсь

Фарг удалился.

- Подойди, - произнес Ахарта.

Зерон приблизился к очагу и бесцеремонно уселся в дорогое кресло, будучи в одежде из серой грубой ткани в виде мешка с прорезями для головы и рук, которую ему выдали после бани.

Глаза Ахарты превратились в лед.

- Как смеешь ты садиться пред своим господином?

- Ты мне не господин. Ты мой враг. Ты харс. Харсы разрушили мой город, убили мою мать.

- Я не харс. Мои предки пришли издалека, - произнес Ахарта и в голосе его прозвучали нотки печали. - Хорошо, Зерон сын Тайлуга. Поговорим не как раб и господин, не как враги, а как гость и хозяин.

- Странно, - скривился в недоверчивой ухмылке Зерон, - Еще недавно, ты желал моей смерти, а теперь я твой гость? С чего бы это?

- Поймешь со временем. Перейдем к делу. Кто тебя учил биться?

- Мой отец.

- Неплохо, неплохо, - Ахарта задумчиво пожевал губами. - Таон должен завтра биться в Жертвенной чаше. Я поставил на него большие деньги. Но ты клинком перечеркнул мои намерения. И что мне с тобой делать дальше?

- А ты желал, чтобы я безропотно помер, как свинья под ножом мясника? Но я предпочитаю побеждать, а не умирать. Ты можешь убить меня, но это не будет твоей победой, - ответил Зерон.

- Хороший ответ, - кивнул Ахарта. - Я тебя не убью. Зачем? После сегодняшнего боя у меня на тебя другие планы. Завтра на арене Жертвенной чаши ты будешь биться вместо Таона и постараешься победить, а не умереть.

- Я не буду биться за тебя и за твои деньги, - решительно мотнул головой Зерон.

- За мои деньги? - Ахарта нарочито удивленно поднял брови. - Ты будешь биться за себя, Зерон. Ты будешь биться за свою жизнь. А жизнь твоя тебе нужна, чтобы отомстить тем, кто разрушил твой город. Но если ты умрешь, то не сможешь отомстить. Посему ты будешь драться завтра и будешь драться всегда, чтобы проложить себе путь к тем, кто заслужил твоей мести. Холодная ярость будет заполнять тебя во время жестоких сражений. Она поведет тебя по жизни. Она уже ведет тебя, и я вижу это. Иначе ты бы не победил сегодня. Но одной ярости мало, чтобы не только отомстить, но и стать вожаком мауронгов.

В глазах Зерона мелькнул темный огонь и тут же погас, но того было достаточно, чтобы Ахарта успел заметить его.

- Чтобы стать вожаком мауронгов, надо стать лучшим воином, - продолжил он. - А где им стать, как не здесь, у меня.

- Почему же только здесь и почему у тебя? - нагло спросил Зерон. - Чем можешь доказать?

- Резонный вопрос, - кивнул Ахарта. - Правильно. Не верь никому. Верящего легко обмануть. И только знание истинно. Так знай же.

Ахарта поднялся с кресла, подошел к шкуре единорога на стене и взял в руки один из клинков. Он был длиною в пару локтей вместе с рукоятью, и до изящества тонок. Ахарта подошел к столу, где холодно блестела серебром пара кубков для вина.

- Смотри, - произнес он и взмахнул оружием. Путь лезвия был неуловим для глаза. Послышался звон. То верхняя часть кубка, срезанная острием меча, свалилась на каменный пол. Нижняя же половина осталась стоять неподвижно.

- Знаю я эти фокусы, - пренебрежительно махнул рукой Зерон. - Кубок из сырой глины и покрашен. Мой отец такое легко сделает с настоящим кубком.

- Твой отец. Твой отец, - задумчиво повторил Ахарта и замолчал.

- Что мой отец? Мой отец скоро придет сюда с войском. Ты лжешь. Он не изменник.

- Разговор окончен, - неожиданно жестко произнес Ахарта, возвращая меч на стену. - Завтра тебе предстоит серьезное испытание. А теперь уходи.

Зерон вышел за дверь. Там его поджидал Фарг. Ахарта остался один. Он подошел к столу, налил из кувшина вина во второй кубок, поднял его, но пригубить не успел, почувствовав вновь приближение. На этот раз пространство изменялось, проявляя из себя смертельную опасность. Ахарта вернул кубок на стол.

Интуиция не подвела Ахарту. Вскоре в десятке шагов от него из сумрака проявилось багровое свечение. Оно медленно приобретало форму человеческой фигуры. Свечение постепенно затухло, и на его месте объявился незваный гость, облаченный с головы до пят в пурпурный плащ. Лик гостя наполовину скрывался за капюшоном. Ахарта знал, что пурпурные одеяния носят маги Хаккадора из высших иерархий. Но зачем к нему пожаловал без приглашения из-за Великой Радуги этот незнакомец?

- Ты кто? - неприветливо спросил Ахарта.

Пришелец скинул с головы капюшон, и его тяжелый взгляд пронзил пространство.

- Я боевой маг великого Хаккадора по имени Негваль, - произнес он. - Рад видеть тебя, Воин Жизни.