За тенью дракона

Великий мастер Ахарта мог бы его просто убить в назидание всем у вас на глазах, - выдержав долгую и тягостную паузу, продолжил Фарг. - Но наш наставник справедлив. Очень справедлив. Он даст возможность этому щенку защитить себя. Он позволит ему умереть с оружием в руках в смертельном поединке. Его убьет наш лучший молодой боец. Таон! Выходи!

Из строя бойцов вышел мальчишка. Его мускулистое тело скрывала только набедренная повязка. На вид он был постарше Зерона и выше его почти на половину головы.

Послышался скрип колес и двое крупных детин выкатили на поле телегу. Зерон увидел в ней топоры, короткие клинки, изогнутые тесаки и прочие орудия смерти.

- Более того, справедливость нашего наставника позволила выбирать каждому из бойцов оружие по его руке. Выбирайте оружие! - выкрикнул Фарг.

Противник Зерона выбрал короткий массивный и кривой тесак с односторонней заточкой. Зерону приглянулся узкий и прямой меч.

Противник Зерона ловко крутанул тесаком, перехватив его из правой руки в левую и обратно, нарочито демонстрируя свое мастерство. Зерон в свою очередь неуклюже взмахнул мечом и отшатнулся назад.

Таон нехорошо и не по-детски ухмыльнулся.

- Последнее желание будет перед смертью? - спросил Фарг.

- Дайте воды попить, - хрипло произнес Зерон пересохшим горлом. Чувство голода притупилось, но жажда мучила его со вчерашнего вечера.

- Исполните последнее желание, - приказал Ахарта.

Зерону поднесли деревянный ковшик с водой. Он жадно осушил его до дна.

Фарг оглянулся на Ахарту. Тот лениво махнул рукой. Начинайте, дескать.

- Таон. Не убивай его сразу. Растяни удовольствие, - зловеще произнес Фарг, отходя в сторону.

Поединок начался. Зерон много раз бился со своими сверстниками, но никогда не дрался насмерть.

Таон, лениво поигрывая тесаком в правой руке, не спешил, выполняя пожелание Фарга. Он размашисто атаковал по среднему уровню горизонтальным обманным ударом, затем замедленно взметнул оружие, рассекая воздух по косой линии, после чего направил тесак сверху на Зерона. Тот суетливо отпрыгнул назад. Среди зрителей послышался смех.

Таон скривился в подобии улыбки.

- Ты бы хоть малость отмахивался, - презрительно произнес он. - Не бойся. Я с тобой поиграю, а потом быстро убью. Одним ударом.

Зерон вновь попятился. Среди зрителей послышались презрительные и нетерпеливые возгласы.

- Трусливый щенок! Таон! Добей его!

Таон, подогретый публикой, ринулся вперед. На этот раз он явно решил прикончить Зерона. Его движения были быстры. Зерон едва успел уклониться от ударов, успев понять, насколько опасен противник. Техника его боя была незнакома Зерону. Кривой тесак молниеносно выкручивал в пространстве замысловатые петли.

Не имея успеха в атаке, Таон остановился. В глазах его коротко мелькнуло удивление, сменившееся яростью. Он вновь ринулся вперед. На этот раз Зерон не стал уклоняться. Он схлестнул свой меч с тесаком Таона. Над полем разнесся звон стали.

- Аааах, - выдохнули как один удивленно зрители. На левом плече Таона проступила кровь. Зерон обманул Таона, заставив поверить, что тот бьется с крайне слабым противником и в молниеносной контратаке успел достать его клинком. Таон потерял бдительность, расслабился в своей самоуверенности и получил удар. Он отшатнулся назад, удивленно посмотрел на плечо. Рана была неглубокой и неопасной, но получена она была от того, кто еще миг назад казался трусливым и неумелым в боевом мастерстве, а это было вдвойне позорно для лучшего молодого воина школы Ахарты, коим являлся Таон. Гнев захлестнул его, помутив разум. Он полагал, что рана нанесена случайно и еще не понимал, что в лице Зерона столкнулся с опасным и расчетливым противником. Таон вновь ринулся вперед. Ринулся безрассудно и самонадеянно.

Зерон молниеносно отбил все удары. От его неуклюжести не осталось и следа. Ноги пружинисто передвигали тело. Движения были быстры. Может быть его техника боя и не превосходила мастерство Таона, а где то даже и уступала ему. Но противник Зерона потерял хладнокровие, более того, утратил рассудок в своем желании доказать, что он лучше и делал ошибки. Зерон тем и пользовался. В очередной контратаке ему удалось вновь достать Таона клинком. На этот раз кровь выступила на бедре.

Все присутствующие на поле молчали, включая и Ахарту. Он пристально наблюдал за поединком, уже с самого начала отметив, что Зерон не так уж прост, каким желал показаться. Теперь же Ахарта все более убеждался в том, наблюдая, как этот дерзкий малолетка в оборванных одеяниях достойно бьется с лучшим молодым воином его школы.

Бой меж тем продолжался. Таон яростно наседал, забыв о собственной защите. В какой-то миг он опрометчиво вскинул меч для удара, полностью раскрывшись, и получил от Зерона удар ногой в живот. От этого удара у Таона перехватило дыхание, и он согнулся пополам. Зерон не медля, обрушил рукоять своего меча на затылок противника, и Таон без чувств рухнул ничком наземь.

Над полем зависла мертвая тишина. Даже прибой океана, казалось, затих. Все стояли неподвижно будто статуи. Фарг выкатил и без того выпученные глаза и разинул рот.