За тенью дракона

За его спиной царствовала ночь, закрывая небо бархатно-звездным покрывалом. По его границе с дневной синевой через купол неба пролегла семицветная радуга, невесомо прикасаясь к противоположным сторонам горизонта.

Свет и тьма на одном небе. В глубине его ощущений далекими слабыми сполохами начало проступать нечто похожее на смутное воспоминание, о том далеком времени, когда он уже когда-то видел это. Он пытался рассеять туман забвения, стараясь вспомнить свое имя, но вскоре отвлекся тихим шелестом над головой, а уже в следующий миг увидел в небе большую птицу. Это был беркут странного черного цвета с белым пером в правом крыле. Постепенно птица снизилась настолько низко, что движение воздушных струй от широких крыльев коснулось его волос, и он вспомнил свое имя.

Зерон.

- Ты откуда такой прилетел? - осторожно спросил он.

Беркут заложил широкий круг, а затем, мощно взмахнув крыльями, ринулся в темноту ночи. Он звал его за собой. Но почему он звал его в ночь? Может быть потому, что светлый день в своих благозвучных красках обманчив? Он расслабляет чувства, обманывает надеждами, завораживает. А ночь не обещает ничего, кроме темноты и света далеких звезд. Она откровенна в своем сумраке кажущейся безысходности. Но в этой откровенности есть все, что может дать силы уставшему путнику. Она хранит тайны, которые невозможно увидеть простым глазом. Она приглашает тебя стать своим другом. А еще только в ночи может забрезжить свет. Твой свет. Надо только найти его.

Зерон медленно пошел вниз по склону вслед за улетевшей птицей. День таял за спиной, тьма сгущалась. В ней тихо растворялись звезды, и постепенно на глаза опустился вязкий и непроглядный мрак, но лишь на короткие несколько ударов сердца, после чего впереди забрезжило едва заметное, клубящееся, как желтая пыль, свечение, и Зерон осторожно вошел в него, будто в мутную туманную пелену. Он сделал, пожалуй, не более десятка шагов в этой пелене, и она спала с его глаз, открывая мрачную картину.

Со всех сторон Зерона окружали деревья. Они были мертвы. Их стволы и ветви без единого листика белели, будто обветренные кости. Неподвижный воздух повис на них и вязко застыл в густом затишье.

Не раздумывая, Зерон направился далее. Сухие сучья приглушенно захрустели под ногами. Голые ветви деревьев цепляли за плечи. Вскоре Зерон увидел пред собою в сумраке лесной чащи просветы, убыстрил шаг, и деревья расступились. Зерон остановился. Пред ним с высоты крутого склона далеко внизу раскинулась широкая долина, заполненная многими тысячами людей. Это были воины. В тесной схватке сшиблись плотные ряды пехотинцев. Конники давили по флангам. Лучники, построенные в длинные линии исторгали множество стрел. Блестели мечи, колыхались копья. В этом действе было нечто странное, и вскоре Зерон сообразил, что не слышит отзвуков битвы. В душном и неподвижном воздухе висела мертвая тишина.

Прошло немного времени, и во всем этом пейзаже проявились поначалу едва уловимые взглядом изменения. Вскоре картина битвы медленно растворилась, так, будто это была некая иллюзия. Растительность, какая бы ни была, полностью исчезла, и вся поверхность земли до самого горизонта обрела зловещий облик темной каменистой равнины под черными низкими тучами. Вдали на возвышенности из мутного сумрака проявились оборонительные стены города. Часть стен была разрушена, зияя провалами. Город горел, испуская к небу столбы черного дыма.

- Монтигур! - выдохнул Зерон, узнав облик родного поселения, и без промедления ринулся в его сторону. Несколько раз кувыркнувшись по острым камням, не замечая при этом боли, он скатился вниз по склону. Ноги быстрым шагом сами понесли его далее. Ни кустика ни травинки не встречалось на пути Зерона. Окрест расстилалась пустыня темных камней да серого песка, что хрустел под ногами. Небо по-прежнему сплошь закрывали низкие черные тучи, вбирая в себя густые дымы пожарищ. Воздух застыл в полном безветрии, и Зерону казалось, что его легкие глотают пустоту.

Приблизившись к стенам, он увидел разбитые ворота. За ними ничего не просматривалось, кроме серой мглы, но по мере движения далее пред Зероном постепенно проявилась длинная улица с руинами домов по обеим сторонам. Огонь продолжал терзать дома, но жара его Зерон не чувствовал. Наоборот, в лицо ему дышал ледяной холод. Изредка на пути Зерона попадались мертвые тела. Он продолжал идти вдоль улицы, старательно обходя мертвецов, вышел на Арену Возмездия и увидел родной дом. Это был единственный дом, не затронутый огнем и разрушениями.

Зерон хотел подойти к дому, но все вокруг зыбко всколыхнулось подобно отражению на воде, и непроглядный мрак медленно выполз из-за горизонта, закрывая едва ли не половину неба. Границы его раскинулись перед Зероном подобно чудовищным черным крыльям. Змея молнии пронзила мрак, и твердь под ногами Зерона содрогнулась.

- Ты пришел! Я ждал тебя, воин! - раскатами грома прозвучал голос.

Зерон крутанулся вокруг себя, намереваясь увидеть того, кто говорил, но голос не имел единого источника. Он исторгался всем пространством.