За тенью дракона

Тайлуг увернулся от второго удара противника. Он не рисковал отбивать прямые атаки меча из Хомса старым клинком. Третья атака Семарга также провалилась в пустоту. Тайлуг уходил от прямого столкновения.

Толпа неодобрительно засвистела.

Семарг атаковал вновь и вновь. Тайлуг изворачивался, избегая ударов, а иногда попросту убегая.

- Трус! - завопили созерцатели.

Тайлуг не обращая внимания на эти вопли, продолжал свою тактику ведения боя. Семарг гонялся за ним по всей арене.

- Распорядитель! Останови схватку! Это позор! Гони с арены этого труса! Повесить его! Заканчивай бой! - неслись с трибун недовольные возгласы.

- Не положено! - возразил главный распорядитель. - Бой до первой крови!

- Бейся трус! - прохрипел Семарг и вновь ринулся вперед.

Звон стали ворвался в шум трибун. Тайлуг мягким скользящим отводом отразил атаку противника и нанес ему удар в плечо. Крепкий наплечник выдержал удар. Семарг отшатнулся и удивленно замер. Созерцатели затихли. Они увидели, что Тайлуг вовсе не так прост, каким казался вначале боя и далеко не труслив. Не будь на плече Семарга крепкого доспеха, схватка бы уже завершилась.

Тайлуг отвесил Семаргу изящный поклон и небрежно помахал левой рукой в сторону ложи высших иерархов. Дескать, еще не вечер. Этот жест предназначался для Та-Зама. Во время всей схватки Тайлуг чувствовал на себе злобный и одновременно трусливый взгляд этого жреца.

Семарг перехватил рукоять меча обеими ладонями и медленно повел им пред собою. Получив удар, он более не решался опрометчиво нападать, увидев в Тайлуге опасного соперника. Созерцатели затихли, затаив дыхание.

Противники некоторое время сверлили друг друга глазами, ловя каждое движение, а затем Тайлуг атаковал вертикальным ударом меча сверху вниз. Семарг подставил свой клинок накрест атаке, но меч Тайлуга изменил направление и по широкой дуге обрушился на бедро соперника. Семарг едва успел отскочить.

Тайлуг вновь атаковал мягкими замысловатыми движениями меча, избегая им прямых соприкосновений с клинком противника. Семарг, будучи техничным бойцом, уходил от ударов. Созерцатели сменили гнев на милость, и в адрес Тайлуга все чаще неслись одобрительные возгласы.

Оберегая меч, он едва не получил ранение, почувствовав дыхание острия стали на правом плече.

Ему удалось еще раз достать противника ударом в голову по шлему. Созерцатели восторженно завопили. Семарг остолбенело замер, а затем, яростно зарычав, ринулся вперед, подгоняемый оскорбительными выкриками. В гневе он более не заботился о защите, одержимый желанием доказать свое превосходство над Тайлугом. Его меч с молниеносной быстротой наносил разящие удары. Тайлуг более не изворачивался и встречал их мечом. Старый клинок сдерживал атаки, но Тайлуг понимая, что ржавая сталь может сломиться в любой момент, отразил очередную серию ударов и решительно ринулся на Семарга.

Удар клинков, и противники сшиблись. Меч Тайлуга сломился у рукояти. Созерцатели вскочили с мест. Лик Та-Зама исказила злорадная гримаса. Но жрец рано радовался. Тайлуг, сойдясь с Семаргом вплотную, отбросил в сторону ненужную рукоять меча и ткнул меж клыков шлема развилкой пальцев в глаза противнику. Семарг яростно завопил, обронил меч, отпрянул назад, споткнулся и свалился на песок.

Тайлуг неторопливо подобрал трофейное оружие подошел к Семаргу и приставил острие к его горлу.

- Убей его! Убей! - неслось с трибун.

Тайлуг легонько чиркнул лезвием по горлу противника. Выступила кровь.

- Вставай!

Семарг поднялся на ноги и сдернул с головы шлем, растирая глаза.

- Не ушибся? - участливо спросил Тайлуг. Семарг только огорченно махнул рукой.

- По закону Мауронга победитель может забрать оружие побежденного. Ты не возражаешь против закона Мауронга?

Семарг мотнул головой и протянул Тайлугу ножны вместе с наплечным ремнем.

- Забирай. Мой меч хорош, и я буду рад, если он сослужит тебе верную службу. Ты сильный воин. Желаю тебе стать вожаком.

Тайлуг примерил ремень на себя и вложил оружие в ножны.

- Удачи тебе, - пожелал Семарг и направился к выходу с арены. Созерцатели тем временем захлебывались в восторге.

- Отдай меч! - услышал Тайлуг требовательный возглас за спиной, оглянулся и увидел главного распорядителя поединков.

- Пусть оружие останется у него! - раздался голос Заука. - Он добыл его по закону Мауронга.

- Правильно! Верно! - поддержали жреца созерцатели.

Тайлуг ухмыльнулся и направился к скамье под виселицей.

- Кронгетальп! - окликнул его главный распорядитель. - Ты не туда пошел. На сегодня твои бои закончились. Поединки второго круга турнира будут завтра. Милости просим. А теперь ступай в подземелье.

Под восторженный рев с трибун стражи сопроводили Тайлуга за пределы арены. Тайлуг направился было в сторону своей темницы.

- Не туда! - Стражи копьями направили Тайлуга в боковой коридор.

- Приказано тебя в Палаты омовения свести и одежду вычистить, чтобы вид имел приличный. Все же в боях прилюдно за трон вожака бьешься. Должен обликом своим соответствовать столь почетному деянию, - пояснил Дагр.

- В Палаты омовения? - переспросил Тайлуг. - Кто приказал?