За тенью дракона

- Заук, - в один голос ответили стражи.

- Заук? - Тайлуг задумался. Странно. К чему бы эта доброта? А, впрочем, доброта верховного жреца здесь и близко не стояла. Похоже, что хитрая лиса Заук ищет здесь свою выгоду. Между жрецами Совета отношения далеко не дружеские. Обладающий звериным чутьем Заук, чувствует в лице Та-Зама конкурента, и не прочь избавиться от него. Если Тайлуг победит, то гнусная песенка Та-Зама будет спета. Похоже, что обещанная тюремщиком Дзеном игра началась. Что будет дальше? Скорее всего, Заук в этой игре будет на стороне Тайлуга. Но в свою очередь от мерзавца Та-Зама можно ожидать в любой момент смертельного удара, подобного коварному укусу подколодной змеи. Посему надо быть начеку денно и нощно.

Так размышлял Тайлуг, направляясь к Палатам омовения. Палаты представляли собою просторный зал под трибунами Храма крови. Здесь размещались бассейны с горячими водами из подземных источников, где бойцы смывали с себя пыль и кровь после схваток на арене.

На пути в Палаты омовения Тайлуг повстречал Дзена. Сквозь колючую бороду тюремщика проступила едва заметная одобрительная улыбка.

* * *

Безвременная пустошь

Пространство меж вертикалями камней колыхнулось багровым свечением, проявляя в себе фигуру Негваля. Представ перед Зероном, боевой маг окинул его взглядом.

- Не убегаешь? - спросил он. - Правильно. Ты не сможешь убежать от меня сколь бы далеко тебя не забросило. Я найду тебя везде. Пойдешь со мной добровольно?

Зерон молча мотнул головой.

- Зря, - маг нарочито огорченно нахмурил брови. - Я тебе предлагаю великую миссию и власть.

- Мне ничего не нужно от тебя, - ответил Зерон.

Негваль посмотрел по сторонам, а затем прикоснулся ладонью к одному из камней с непонятными для Зерона знаками.

- Удивительно, - промолвил он. - Мощь и влияние великого Хаккадора столь велики, что даже здесь, кто-то неведомый записал историю о нем на этих камнях. Знаешь, что здесь написано?

- Нет. Я не умею читать эти знаки, - ответил Зерон.

- Это древнейшее письмо, - пояснил Негваль, внимательно всматриваясь в знаки на камнях. Здесь написано о твоих предках - Воинах Жизни. Они покинули Хаккадор после создания Великой Радуги. Хаккадор - твоя родина, Зерон. Разве ты не желаешь вернуться на свою родину?

- Нет! - решительно заявил Зерон и попятился к лесу.

- Зря, - нарочито разочарованно произнес маг. - В Хаккадоре ты обретешь великую силу. Станешь величайшим из воинов. Ты сможешь вернуться обратно и стать вожаком Империи мауронгов. Разве ты не желаешь того?

- Я желаю стать вожаком. Но я не верю тебе! - Зерон решительно замотал головой.

- Не веришь мне? Правильно. Вера и обман это сестра и брат. Не верь никому и только тогда познаешь великую истину, только тогда тебе откроется тайна бессмертия и жизни вечной. Великая жизнь вечная. Что может быть прекраснее и желаннее? Нет страданий. Нет боли. Нет горечи утрат, - слова Негваля вязкой паутиной опутывали Зерона. Маг говорил вкрадчивым полушепотом. - Разве ты не желаешь вернуть к жизни свою мать? Разве ты не хочешь спасти своего отца? Идем со мной, и твои желания исполнятся. Что ты теряешь? Мать свою ты сам не в силах вернуть к жизни. Отца не спасешь. Тебе уже нечего терять. Но если ты пойдешь со мной ты обретешь...

- Нет! - Зерон встряхнул головой и взмахнул руками, будто сбрасывая с себя невидимую вуаль. - Ты лжешь, подлый маг Хакадора! Ты меня ничему не можешь научить и ничего не можешь мне дать! Тот, кто бьется отравленным клинком - трус, ничтожество и лжец! Я не пойду с тобой!

Лик Негваля исказила злобная гримаса. Маг вскинул правую руку, выбрасывая яркий луч парализующей силы, и Зерон, как подкошенный рухнул ничком. Негваль медленно приблизился к нему и поднял его за шиворот куртки.

- Ты испытываешь мое великое терпение и милосердие щенок, - прошипел он по-змеиному.

- Пусти, - сдавленно прохрипел Зерон.

Негваль молча поволок его к мосту.

- Пусти гад, - вновь прохрипел Зерон.

Негваль бросил его на скалу меж камней и шумно втянул ноздрями воздух, принюхиваясь.

- На тебе печать потустороннего холода, - произнес он. - На тебе кровь мертвеца. Я чую запах смерти.

- Ты верно чуешь, - неожиданно четко произнес Зерон, вскакивая на ноги. За доли мгновения он выхватил меч из ножен, резким ударом изо всех сил глубоко всадил его в живот Негваля и тут же отпрянул, выдергивая лезвие.

Лодочник не обманул. Боевая магия более не действовала на Зерона. Он притворился обездвиженным, и ничего не подозревающий, уверенный в своих силах маг, поддался на эту уловку.

Дикий звериный вопль потряс тишину. Со скал посыпались камни. Облака в небе всколыхнулись. Негваль крутанулся волчком, упал на колени, вскочил, метнулся в сторону, выхватил из-под плаща секутор и ринулся на Зерона. Но сила мага быстро уходила вместе с кровью, истекающей из глубокой раны. Зерон легко увернулся от нападения, ринувшись от моста. Негваль вновь кинулся за ним, споткнулся, яростно завопил и выпрямился шатаясь. Жуткий оскал лег на его лик. Маг опустил взгляд на свою левую ладонь, залитую кровью, и заскрипел зубами.