За тенью дракона

Тайлуг направился к середине арены. Стражники на этот раз остались на скамье.

Противник Тайлуга был невзрачен и худощав, имея вид смиренного слуги какого-нибудь знатного господина, нежели облик воина. Но Тайлуг знал, что такая внешность обманчива, и за нею зачастую кроется опасный зверь, способный безжалостно вонзить клыки в зазевавшуюся жертву.

Будучи защищенный только тонкой кольчугой и вооруженный легким мечом, этот скромный с виду боец по имени Свент вчера быстро разделался с гигантом Зумом из Сиагры.

- Харрааа! - завопил распорядитель.

Свент легко будто перо птицы, подхваченное ветром, метнулся в сторону, а затем пружинисто оттолкнувшись ногами ринулся на Тайлуга. Мечи противников сшиблись с коротким звоном.

Удар, еще удар. Свент отпрянул, а затем вновь атаковал. Он применял круговую технику боя, перемещая клинок по обманной, зачастую замысловатой траектории, сам при этом передвигаясь без остановок, как быстрый поток воды в горной реке.

Тайлуг применял иные приемы. Они исходили из стихий мира сего. Владеющий ими боец взлетал огнем, перетекал водой, стелился воздухом и стоял твердью камня.

Свент нападал стихией воды, но ничего не мог сделать против техники огня, воздуха и камня. Тайлуг мягко уходил от всех атак сам при этом не нанося ударов и вскоре созерцатели поняли, что он играет с противником.

Свент предпринимал отчаянные попытки достать Тайлуга мечом, но все чаще проваливался в пустоту. В какой-то момент схватки Тайлуг не стал уклоняться, и, применяя технику камня, будто врос ногами в песок. Будучи неподвижный телом он молниеносно отражал все самые изощренные удары меча.

Созерцатели презрительно засвистели.

- Кончай его, Тайлуг! Снеси ему башку! - послышались требовательные вопли.

Свент предпринял еще пару яростных атак. Тайлуг молниеносно отбил их.

Свент отступил и опустил меч.

- Убей меня! Я был лучшим в Красных камнях! Не снесу позора!

Клинок Тайлуга прочертил дугу. На щеке Свента выступила кровь.

- Ты еще будешь нужен Империи, - произнес Тайлуг, повернулся к трибуне, где сидел Адаульф и презрительно плюнул на песок.

Созерцатели дико и восторженно завопили.

- Куда мне следовать? - спросил Тайлуг распорядителя.

- Иди пока на скамью. Мы начнем сегодня третий круг, ежели второй успеет закончиться к полудню, - ответил распорядитель.

Тайлуг вернулся под виселицу.

- А ты силен, однако! - восхитился Дагр.

- Будешь силен, когда не захочешь быть подвешенным, - пробурчал Сигон.

- Воды принеси, - потребовал Тайлуг.

- Еще чего! - возмутился Сигон. - С каких это пор узник стражнику приказывать вздумал?

- Ты не противься, - вкрадчиво произнес Дагр. - Этот узник может завтра-послезавтра вожаком Империи станет и за непослушание тебе прикажет башку срубить. Верно я говорю, кронгетальп?

- Я не столь жесток, - добродушно улыбнулся Тайлуг. - Всю голову рубить не будем. Только половину снесем.

Дагр закашлялся от хохота, а Сигон метнулся к бочке с водой.

- Мне этой тухлятины не надо, - остановил его Тайлуг. - Неси хорошую родниковую, а эту можешь сам пить для прочистки кишок.

- У нас будет веселый вожак, - натянуто улыбнулся Сигон и поспешил к трибунам, туда, где меж зрителей сновали разносчики воды.

- Да уж, мне только веселье и остается, - кивнул Тайлуг, и в глазах его проступила холодная тьма.

Бои второго круга закончились едва за полдень. Осталось тридцать два бойца, и распорядители решили провести третий круг турнира.

- Первый бой! Марг из Цветочных долин! Мельхон с Дальнего берега! - разнесся над ареной голос распорядителя, возвестившего имена бойцов первого поединка.

И вновь перст жребия развел Адаульфа и Тайлуга. На этот раз Тайлугу выпало биться ранее, чем его врагу.

В третьем круге поединки стали продолжительными. Бойцы послабее отсеялись, и оставшиеся соперники, будучи зачастую равными по силам бились упорно, расчетливо, не уступая друг другу ни в чем.

Против Тайлуга в седьмом бою вышел боец из Седых холмов по имени Стигмас. Он был вооружен массивным кривым тесаком односторонней заточки и боевым кольцом. Голову его защищал шлем из толстой кожи шерстистого носорога, а тело поверх кольчуги закрывал сплошной стальной панцирь.

Распорядитель издал традиционный боевой клич, и поединок начался.

Стигмас ловко закрутил тесаком, при этом медленно поводя из стороны в сторону боевым кольцом в левой руке. Талуг внимательно следил за соперником, держа меч обеими ладонями.

Стигмас первым нанес удар тесаком по косой нисходящей линии, затем мгновенно последовала атака боевым кольцом в голову. Одновременно тесак расчертил горизонталь по среднему уровню. Стигмас будто невесомым пером птицы с быстротою молнии перемещал тяжелое оружие, и Тайлуг ощутил, что на этот раз с ним бьется чрезвычайно опасный мастер.