За тенью дракона

Стигмас продолжал атаковать, нанося удары тесаком и боевым кольцом с изощренным коварством, закручивая лезвиями обманные движения. Тайлуг отбивал атаки, сам не забывая нападать. Со стороны казалось, что соперники фехтуют оружием играючи, непринужденно и легко, но это была внешняя картина боя, рисуемая мастерами клинка на воздушном полотне. Она скрывала за собою предельное внутреннее сосредоточение каждого из бойцов и напряжение их сил.

Стигмас действовал с хладнокровным расчетом, каждый раз в своих атаках или же защите пытаясь тесаком на краткий миг связать меч Тайлуга, и пускал в ход боевое кольцо. При этом зачастую он метил им в руки или же ноги. Тайлуг в свою очередь применял скользящую защиту, при которой оружие противника отбивается не прямым встречным контрударом, а мягко уводится в сторону. Такая тактика боя позволяла Тайлугу мгновенно контратаковать, и он успел за время схватки два раза достать противника мечом. Не будь на Стигмасе доспехов, поединок бы уже завершился.

Стигмас, используя свое преимущество в латной защите, неоднократно пытался навязать Тайлугу тесную схватку, где он мог бы нанести роковой удар боевым кольцом, но каждый раз терпел неудачу. Тайлуг держал необходимое расстояние, пытаясь поразить противника в незащищенные доспехами ноги.

Клинки сходились вновь и вновь с безжалостным звоном. Схватка продолжалась с нарастающим упорством.

Тайлугу снова удалось задеть Стигмаса мечом на этот раз в плечо, но крепкие латы сдержали удар, и бой продолжился.

Созерцатели затаили дыхание. Они видели, что Тайлуг превосходит своего противника в технике боя, но прочные доспехи на Стигмасе уравнивали шансы бойцов на победу.

- Нечестно! - вырвался отчаянный вопль у кого-то из созерцателей. - Стигмас! Скидывай скорлупу!

- Нечестно! - подхватили этот вопль тысячи глоток. - Раздевайся, Стигмас! Скидывай свои железки!

- Совсем раздевайся! - послышался звонкий женский вскрик. - Покажи свой большой меч!

По трибунам прокатился хохот, но Тайлугу было не до смеха. Лезвие боевого кольца со свистом рассекло рубаху на его груди.

- Стоп! - послышался вскрик. То распорядитель остановил бой и впился взглядом в дыру на льняной ткани, ожидая увидеть кровь.

Тайлуг опустил взгляд. Крови не было. Сталь прошла на толщину волоса от плоти.

- Крови нет! - выкрикнул распорядитель. - Продолжайте!

Бойцы вновь ринулись в бой.

Стигмас снова попытался навязать Тайлугу тесную схватку, но тот отпрянул и взметнул меч над головой. Стигмас вскинул тесак, прикрыв одновременно боевым кольцом живот, будучи готовым отразить атаку по верхнему и среднему уровням. Тайлуг резко пригнулся и подобно змее низко растелился телом в броске к ногам Стигмаса.

Кувырок. Уход от ответного удара, и Тайлуг вновь в боевой стойке с мечом наперевес.

Стигмас замер, медленно опустил взгляд, и увидел струйку крови, стекающую на его левую ступню. Рана была мала. Стигмас был полон сил. В обеих руках его блестела острая сталь. Но поединок закончился.

- Кроооовь! - в один голос завопили созерцатели

Тайлуг широко развел пред Стигмасом руками. Дескать, извини, но ты проиграл.

- Проклятье! - Стигмас яростно сплюнул. - Коварен же ты и быстр! Есть чему поучиться.

- Учись. Мне не жалко, - с этими словами Тайлуг направился к скамье.

- Ступай в темницу, - остановил его распорядитель. - На сегодня твои бои закончились.

- Я хочу остаться, - возразил Тайлуг, желая посмотреть на бой Адаульфа.

- Не положено, - мотнул головой распорядитель.

- Я лично с удовольствием вспорю тебе живот, когда стану вожаком. Это будет скоро, - спокойно произнес Тайлуг и ласково улыбнулся. У распорядителя забегали глаза.

- Хорошо. Оставайся, - нехотя произнес он.

- Благодарю тебя. Ты спасся, - снова расплылся в улыбке Тайлуг и направился к своему почетному месту.

- Мы уж думали, что тебе конец, - промолвил Дагр. - А ты вон оно как выкрутился. Хитер, однако.

- Хитер, но на риск большой пошел в этом броске, - уважительно произнес Сигон. - Водички не желаешь?

- Изволь, - ответил Тайлуг.

Сигон услужливо протянул кувшин с родниковой водой.

- А лепешку хлебную, желаешь?

- Давай и лепешку.

Бои продолжились, и через три поединка на арену вышел Адаульф против Маргуса из Хитаба. Созерцатели затихли, предвкушая смертельный исход боя.

Они не ошиблись. Адаульф разделался с противником быстро и зрелищно, обрушившись на него яростным ураганом. Сталь меча закипела в его руках быстрыми брызгами и полоснула по ногам Маргуса. Тот рухнул на колени. Но Анзуге того было мало, и он с широкого замаху срубил голову поверженному бойцу.

Созерцатели замерли в полной тишине. Они желали видеть смерть, но чрезмерная жестокость Адаульфа по отношению к своему беззащитному противнику и одновременно соратнику по крови лишила их дара речи.

- Демон! - прорвался из тишины возглас с трибун.

- Демон! Демон! - подхватили тысячи голосов.

Адаульф сорвал с головы шлем и бросил мутный звериный взгляд в сторону виселицы. Тайлуг поднялся со скамьи.

- Ты куда? - настороженно спросил Дагр.