За тенью дракона

Империя мауронгов. Столица империи Варанга. Арена Храма крови. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Шестой день одиннадцатой луны.

Настало утро нового дня. Ко второму кругу турнира число бойцов уменьшилось до шестидесяти четырех. С рассветом вновь начался ритуал жребия, и над трибунами разнесся голос главного распорядителя.

- Первый бой! Свибл из Синих лесов! Мельх из Восточных полей!

- Второй бой! Дакр из Бурного потока. Вагр из Темных вод!

Созерцатели одобрительно вопили. Они уже видели ранее, на что способны эти воины и ожидали от них захватывающих и упорных боев.

Тайлуг сидел меж двух стражников на своем почетном месте под виселицей. Одеяния его были чисты, борода, отросшая в темнице, аккуратно подстрижена, а сам он был готов к новым боям. Вчерашнее омовение в горячей воде расслабило его мышцы и наполнило их силой.

Всю ночь падал снег. Под утро он растаял, превратив песок арены в рыхлую кашу. С хмурого неба на землю серыми глазами смотрела поздняя осень.

- Двенадцатый бой!

Тайлуг никогда не жаждал власти и не помышлял ранее, что когда-нибудь будет биться за меч вожака Империи. Но помыслы человеческие с его деяниями всего лишь мелкие капли, которые зачастую бесследно исчезают в бурном потоке времени.

- Семнадцатый бой! Адаульф из Восточных земель! Мардук из Залесья!

Тайлуг невольно стиснул рукоять меча. Капризный перст случая вновь развел его со своим врагом. И снова его потревожило холодной змейкой, опасение, что Адаульф проиграет бой с малой царапиной и уйдет от возмездия.

- Твой неприятель опять ускользнул от тебя, - ехидно произнес Дагр.

- Всему свое время, - философски заметил Сигон.

- Двадцатый бой! Свент из Красных камней! Тайлуг из Монтигура!

- А вы все ближе друг к другу, - хмыкнул Дагр, - ежели в третий круг турнира выйдите, так и сойдетесь вплотную, может быть.

- Ага, сблизитесь вплотную, - Сигон мерзко хихикнул.

- Ты это поосторожнее. Не шути так, - ощерился Дагр. - У него меч в руках. Он обещал нас не убивать, пока Адаульфа не прирежет. Но чем демон не шутит.

Тайлуг ничего не ответил на эти насмешки.

Обряд жребия закончился, и бои начались. Они, как и в прошлый день, надолго не затягивались, но Тайлугу, ожидающему боя с участием Адаульфа, казалось, что каждый из них длится бесконечно.

Двенадцатый бой закончился смертью Сигура из Лота. Марг из Цветочных долин, ловко извернувшись, глубоко всадил своему противнику лезвие топора в спину. Сигур рухнул замертво на радость созерцателям.

Во время девятнадцатого боя с трибун, перебравшись через парапет стены, на арену спрыгнула девка легкого поведения и ринулась к виселице. За ней рванулась стража из оцепления. Девку задержали в десятке шагов от Тайлуга.

- Воин! Герой! - истерично взвизгнула девка. - Я хочу тебя! Ты мой!

- Началось, - ухмыльнулся Дагр. - То ли еще будет. Тайлуг, ты становишься кумиром женщин.

Стража потащила девку за пределы арены. Она царапалась, как кошка и яростно кусалась. Созерцатели катались по скамьям от смеха. В то же самое время один из поединщиков отвлекся на все это действо и получил от соперника удар в плечо, решивший исход боя.

- Нечестно! - завопил побежденный, зажимая рану рукой. - Меня отвлекли!

- А ты не коси глазами! Заяц! - послышались насмешки.

- Семнадцатый бой! - объявил распорядитель.

На арену вышел Адаульф и его противник Мардук. В прошлом бою Мардук показал себя быстрым и техничным бойцом. Он легко разделался со своим соперником, расстелившись низко змеей и полоснув его мечом по незащищенной лодыжке. Что сможет предложить ему Адаульф?

Харраа! - подал команду к началу боя распорядитель.

Адаульф немедля ринулся на противника, сшибся с ним на миг вплотную и отпрянул назад. Мардук опустил удивленный взор на свой рассеченный по горизонтали живот, медленно подогнул колени и завалился на бок.

Над трибунами зависла тишина. Созерцатели не верили глазам своим. Что произошло? Никто из них не увидел смертельного удара.

- Вставай! Поднимайся! - послышались вскоре редкие возгласы.

Мардук не двигался, а вскоре созерцатели увидели кровь, обильно стекающую на песок.

Адаульф победоносно поднял меч, и созерцатели завопили восторженно. Такого скоротечного смертельного боя еще не знала арена Храма крови.

- Это было быстро, - удивленно промолвил Дагр. - Ты видел, удар?

- Не видел, - мотнул головой Сигон. - Это магия, воистину.

Адаульф опустил меч, выбросил левую руку в сторону Тайлуга, а затем провел ладонью по горлу.

Тайлугу захотелось немедля ринуться на Адаульфа. Но он сдержал себя, понимая, что его враг только того и ждет. Нарушение правил боев грозило Тайлугу немедленной смертью.

- Он тебя дразнит, - ухмыльнулся Сигон. - Я бы не потерпел.

- Кто не терпит, тот в штаны кладет, - спокойно ответил Тайлуг.

- Мудро сказано, - расхохотался Дагр, а Сигон угрюмо насупился.

Восемнадцатый и девятнадцатый бой прошли без большой крови.

- Двадцатый бой! - возвестил распорядитель.