За тенью дракона

- Он зовет за собой. Идем! - Зерон ринулся за птицей в сторону леса.

- Куда идем?! Ты куда?! - крикнул ему вслед Таон.

- Опять ничего не понятно, - пожала плечами Сигма. - Загадки одни. Ты так ничего и не рассказал!

- Все расскажу по пути! - крикнул Зерон. - Идем! Быстрее!

Сигма и Таон послушно шагнули за ним.

Глава 24

СИЛА ТЬМЫ

Империя мауронгов. Столица империи Варанга. Арена Храма крови. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Утро седьмого дня одиннадцатой луны.

Утро нового дня вновь началась с церемонии жребия. В ней участвовали всего шестнадцать бойцов. Тайлуг не ошибся в своем пророчестве. Случай снова развел его и Адаульфа. Бои четвертого круга были долгими и закончились к полудню. Адаульф убил своего соперника, рассекающим горло ударом. Тайлуг в упорной схватке одолел Мельхона с Дальнего берега.

После полудня начались бои пятого круга. На арену выходили лучшие из лучших. Сверкала со звоном сталь, и сшибались противники в упорной схватке, чувствуя, что близок каждый из них к последнему бою за высшую власть. До него оставались считанные шаги.

Адаульф вновь безжалостно холодно и расчетливо убил своего соперника, но созерцатели уже не столь одобрительно, как, то было в его предыдущих поединках, отнеслись к такому деянию.

Тайлуг одержал верх над Оргом из Кривой пади.

Пятый круг закончился, и претендентов на трон вожака осталось четверо. Ближе к вечеру начался последний шестой круг.

Жребий свел Адаульфа со Скрагоном из Серебряного ущелья. Созерцатели настроились на быстрый поединок со смертельным исходом, но на этот раз к их удивлению бой был не столь скоротечен. Скрагон оказал Адаульфу достойное сопротивление. Тайлуг, наблюдая за ходом поединка, заметил в движениях своего врага некую неуверенность. Адаульф наседал на Скрагона, но тот ловко уходил от атак и несколько раз едва не задел противника.

- Убей демона! Убей! - завопили созерцатели, желая смерти Адаульфу.

Тайлуг стиснул зубы, всей своей сущностью противясь проигрышу своего врага.

Адаульф победил. Ему удалось поразить противника мечом в бедро.

- Стой! - выкрикнул распорядитель, видя, что Адаульф вознамерился добить соперника. - Разошлись!

Скрагон, прихрамывая, направился прочь с арены. Адаульф на этот раз не посмотрел в сторону виселицы.

- Тайлуг из Монтигура! Самук из Тиглифа! - возвестил распорядитель.

- Удачи! - напутствовали Тайлуга оба стража, перекрикивая рев с трибун.

Самук, вооруженный саблей и круглым щитом, уже ждал его на середине арены. Видя перед собой последнего соперника, стоящего у него на пути к цели, Тайлуг почувствовал в себе силу всех четырех стихий одновременно и ринулся на него.

Бой закончился быстро. Самук пропустил удар в правое запястье под оглушительный и восторженный вой тысяч глоток. Распорядители долго не могли утихомирить разбушевавшихся созерцателей.

- Тише граждане! Тише! - хрипло голосили они, и трибуны постепенно угомонились.

- Предварительные бои закончились! - возвестил главный распорядитель. - За Меч Власти вожака великой Империи мауронгов будут биться Адаульф из Восточных земель и Тайлуг из Монтигура! Смертельный бой состоится завтра утром на Холме поединков! Добро пожаловать!

Уходя с арены, Тайлуг увидел, как подручные палача снимают с руки статуи воина веревку с петлей. Она более не понадобится. Завтра все решится в смертельном бою. На вершине Холма поединков только один воин остается в живых.

* * *

Осенняя ночь опускалась на Варангу. Обезлюдели оживленные днем дороги окрест города, и только единственный всадник нарушал покой одной из них, ведущей к замку жрицы Сигиллы. Он спешил, подгоняя коня, и тот послушно стелился широким галопом сквозь темноту.

На западе еще слабо тлела мутная ленточка заката Небесного огня. Луна пряталась за тучи, серебря своим светом их края и разливая его мутной паутиной по небосводу.

Вдали показались огни факелов на башнях замка жрицы, но всадник не стал направляться к ним. Он приблизился к древнему дереву, раскинувшему ветви над дорогой, натянул поводья, останавливая коня, и прислушался к тишине.

- Адаульф, - послышался тихий зов из лесной чащи.

- Всадник обернулся.

- Ты уже здесь Сигилла?

От стены леса отделился едва заметный силуэт всадницы. Будучи на вороном коне, облаченная в темную накидку с капюшоном она почти сливалась с темнотой.

- Следуй за мною, воин, - приказала жрица, развернула коня и направила его в лес. Адаульф послушно устремился за ней.

В лесу полная темнота накрыла его глаза черной повязкой, но жрица вытащила из-под накидки лучезарный камень, и мягкий свет от него позволил увидеть путь на десяток шагов вперед.

Едва заметная тропа стелилась меж вековых стволов деревьев. Копыта лошадей неслышно утопали во мху. Было тихо.

- Ты не убил противника в последнем поединке. Что случилось? - спросила Сигилла, не оборачиваясь.