За тысячи лет до Рагнарека

Не поднимал глаз и Тейн — с тех пор как он вернулся домой, с вестью, что Рольф скоро может стать свекром принцессы Озерного края, король почти не говорил со своим отпрыском. Только сегодня он вызвал его к себе — и разговор с отцом не сулил Тейну ничего хорошего. Вот и сейчас он, как и подобает послушному сыну, стоял перед троном, не смея взглянуть в лицо разгневанному родителю и про себя подбирая слова для ответа когда король, наконец, выговорится. Пока же Тейн, опустив голову, рассматривал огромные черепа, стоявшие у подножия отцовского трона, хмуро уставившиеся на молодого принца. Эти черепа много лет назад преподнесли в дар королю Краке, отцу Рольфа, охотники с далекого севера, клявшиеся, что сняли эти головы с волосатых чудовищ, что живут под землей и умирают при виде солнечного света. Посреди лба красовалось огромное отверстие, что вызывало у суеверных воинов толки, что устрашающие черепа принадлежат каким-то одноглазым великанам. Впрочем, опытные купцы говорили, что подобные черепа они видели у огромных зверей с длинными носами, что обитают на каком-то немыслимо дальнем юге: якобы после смерти те самые носы сгнивают и образуется именно такая дыра, и впрямь напоминающая огромную глазницу. Эти рассказы вроде бы подтверждались тем, что и у тех зверей и у чудовищ, найденных на севере, имелись огромные длинные зубы, торчащие из нижней челюсти — пластинками из той кости был инкрустирован и топор над головой Рольфа. Однако Тейну, сейчас смотревшему в эти самые «глазницы» невольно казалось, что чудовища в ответ недобро пялятся на него. Тейн не возражал — лучше смотреть в лицо мертвым монстрам, чем живому и разгневанному отцу.

— Оставьте нас, — бросил владыка Скадвы и, по раздавшимся за этими словами звукам шагов, Тейн понял, что королевская стража оставила чертог. Когда же они остались вдвоем, Рольф снова обратился к сыну.

— Ты теперь считаешь себя героем, верно? — продолжал Рольф, — плевать на отца, на то, что мы теперь разругались и с Борием и с Мароном; что мы теперь в шаге от войны с обоими — зато ты чуть не убил этого кичливого недоумка и отхватил себе самую роскошную красотку по обеим берегам моря.

Голос отца неуловимо изменился и Тейн, не веря своим ушам, поднял глаза на Рольфа. Тот широко улыбался, глядя на сына с явным одобрением.

— Я горжусь тобой, — король ухмыльнулся в усы, — давно уже воин Скадвы не ставил так на место этих южан — без кораблей и армий, один только человек. И этот человек — мой сын!

Не в силах больше сдерживать себя, Рольф подскочил с места и, прихрамывая, — все еще давало о себе знать действие змеиного яда, — подошел к сыну, крепко обняв его за плечи.

— Я, конечно, не мог открыто порадоваться твоему успеху, — сказал Рольф, — когда ты взойдешь на этот трон, то поймешь, что правитель редко может позволить показать свои чувства прилюдно. Если бы я поздравил тебя с победой при всех, рано или поздно это донеслось бы и до Бория — и он оскорбился бы еще больше и Марон вместе с ним. Пусть лучше знают, что я, конечно, разгневан и раздосадован, но если Борий не смеет идти против воли Нерты, то кто я такой, чтобы перечить богине? Ваш брак будет удачей для Скадвы — если только мы сумеем удержать эту удачу в руках. Ты уже думал о том, как достать олово для Бория?

— Думал, — с несчастным видом кивнул Тейн, — но так ничего и не придумал .

— Кто бы сомневался, — Рольф неодобрительно покосился на сына, — был бы я там, может я бы и сумел выторговать у Бория более выгодное приданное, но ты, конечно же, чувствуя себя виноватым, быстро согласился на все условия?

— Прости, отец, — смущенно сказал Тейн.

— Прибереги эти сожаления для Бория, — поморщился Рольф, — на случай если все же тебе придется вернуться к нему с пустыми руками. Шесть сотен оловянных слитков — это очень много. Есть только одно место, кроме Рудогорья, где ты мог бы разжиться этим добром — и успеть вернуться с ним ровно в назначенный день.

— И где же, отец?

— В Альбе, — сказал Рольф, — она богата оловом, может, и побольше Рудогорья. Но дорога туда опасна — и тебе не обойтись без надежной дружины. Я не могу тебе дать своих воинов — потому что не могу поручиться, что наши соседи статут спокойно смотреть, как я отсылаю на запад лучших дружинников. Но всегда найдется достаточно отчаянных голов, жадных до славы и добычи в чужой земле. Если хочешь — я помогу тебе найти нужных людей.

— Спасибо, отец! — произнес Тейн.

— Не торопись благодарить, — нахмурился отец, — я не только твой отец, но и король Скадвы, а ты — ее наследник. Ты должен не просто расплатиться оловом с Борием, но и действовать на благо королевства. Олово нам нужно, как бы не больше, чем Озерному краю — хотя бы потому, что у нас нет Рудогорья в соседях. Твоя задача — не просто добыть приданного для своей невесты, но и сделать так, чтобы наших людей начали привечать в Альбе, а олово оттуда шло бесперебойно. Причем как можно скорее — нам потребуется много бронзы, если война, которую ты привез в Озерный край, все-таки разразится.

— Я понял, отец, — кивнул Тейн, — и не подведу тебя.