Забавы колдунов. Часть вторая

— Послушайте! — осенило Ивана. — Мне всё понятно. Чего мы испугались? "Потеряешь" — это не то же самое, что "съедят" или "убьют". А мы тебя, Милка, и правда, потеряем, когда дойдём до просеки, ведь мы расстанемся и ты поскачешь домой.

Красавчик смотрел на молодого человека, раскрыв рот. Такой довод ему бы не пришёл в голову. Милка тоже была ошеломлена.

— Какая разница, по какой тропе идти? — спросил один из муравьёв.

— На одной тропе потеряешь коня, на другой — собственную жизнь, а от третьей неизвестно чего ждать, — объяснил Иван.

— Всё равно все три тропы сходятся в одну, — объяснил муравей.

Оба его товарища согласно наклонили головы.

— Так пошли по любой тропе, — сказал Иван. — Пойдём вот по этой, про которую ничего не сказано.

Все продолжали путь и спустя час вышли на просеку. Уже светало.

— Теперь я побегу, — сказала Милка. — Если я не буду задерживаться, то до вечера буду дома.

— Не забудь рассказать хозяевам об изуверах-людоедах, — напомнил Иван.

— Обязательно расскажу, — пообещала лошадь. — Такое не забудешь. До свидания. Желаю благополучно перейти через лес.

— До свидания, Милка. Передай привет хозяевам, Лапочке и Кисоньке, — попрощались с ней путешественники.

Лошадь ускакала, проявив неожиданную прыть.

— Жирная, а бегает быстро, — удивился Красавчик.

Муравьи пересекли просеку и углубились в лес. Теперь они пошли прямо на восток. Гигантские насекомые были неутомимы, но люди устали.

— Привал, — скомандовал Иван. — Остановитесь, ребята. Передохнём и поедим.

Адель выложила еду, распределила её по порциям и дала каждому его долю. Она не знала, будут ли муравьи есть человеческую пищу, но всё-таки положила перед каждым его часть. Насекомые переглянулись, и один из них попробовал угощение, после чего наклонил голову. Его товарищи в ответ тоже наклонили головы и принялись уничтожать пищу крепкими челюстями.

После еды немного отдохнули и продолжили путь. Тропа сузилась, но идти всё ещё было нетрудно.

— Впереди кто-то есть, — сообщил Красавчик.

Все остановились, а на тропу с двух сторон вышли два невероятно крупных волка. Красавчик рядом с ними казался щенком. Оба зверя с волнением оглядывали путешественников.

— А где лошадь? — спросил один.

— Ушла, — объяснил Иван, заставляя себя держаться спокойно.

— Куда ушла? — спросил другой волк.

— Назад. Вон туда.

Иван махнул рукой в сторону, противоположную той, куда убежала лошадь. Волки были явно обескуражены. Они отошли в сторону, сели и стали подозрительно перешёптываться, поглядывая на путешественников. Потом они убежали.

— Им была нужна Милка, — пояснил Иван. — Ведь было сказано, что потеряешь коня.

— Хорошо устроились, — одобрил Красавчик. — Знают, что три дороги сойдутся в одну, и ждут путников именно там, чтобы было наверняка.

— Осторожнее! — крикнул Иван.

Из кустов выскочили волки и бросились на путешественников. Адель видела страшные клыки в оскаленных пастях и в ужасе замерла. Иван палкой отбросил одного из волков в сторону, второй зверь рванулся на помощь собрату, но сшиб с ног муравья. Тот упал и распорол мешок об острый сук. Куски сахара усеяли землю, и муравьи, пассивно ожидающие исхода боя, насторожились.

— Они хотят лишить нас платы за переноску вещей, — вымолвил один из них.

Насекомые заволновались, пошевелили головами, сговариваясь, и разом кинулись на волков. Раздался визг и рёв, и звери бросились обратно в лес, без сопротивления оставив поле боя. Муравьи не стали их преследовать, а поспешили к разбросанному сахару и принялись собирать его в кучу.

— Надо же! Испортили хороший мешок! — посетовал Иван.

Он кое-как при помощи тонкой бечёвки зашил мешок, а насекомые перетащили в него сахар. Остальные вещи Иван завязал в два узла. Муравьи вновь вскинули на плечи мешки и узлы и приготовились идти дальше. Ивану ничего не оставалось, как подать приказ продолжить путь.

Через какое-то время тропа вновь разъединилась на три уходящие в разные стороны тропы.

— Интересно, как теперь определить, на какой тропе сам погибнешь, а где коня потеряешь? — заинтересовался Иван.

— Хорошо придумано, — вновь одобрил волк. — Где угодно устраивай засаду и всё равно выходит, что надпись на камне верна.

Два дня муравьи вели путешественников по лесу, днём останавливаясь на самый короткий отдых и только ночью давая усталым людям поспать. Меньше всех страдал от такого ускоренного продвижения волк, а Иван и особенно Адель совершенно измучились и приветствовали момент, когда лес расступился и они вышли на луг. Муравьи сейчас же положили поклажу на землю и повернулись к Ивану.

— Спасибо вам, ребята, — поблагодарил молодой человек. — Вот обещанная плата.

И он протянул им мешок с сахаром. Одно из насекомых подняло мешок на спину. Затем муравьи повернули друг к другу головы, пошевелили ими, молча повернулись к лесу и ушли, не промолвив ни слова.

— Все носильщики чокнутые, — высказал своё соображение волк. — Милка была слишком болтлива, а из этих слова не вытянешь.

— Это точно, — согласился Иван. — По-моему, нам теперь надо хорошенько отдохнуть. Я и то устал от такого пробега по лесу. Удивляюсь, как ты, Адель, его выдержала?