Забавы колдунов. Часть вторая

— Лучше я съем сахар и тогда пойду дальше, — предложила лошадь.

Очевидно, дьяк предвидел такой поворот событий, поэтому и дал путешественникам с собой изрядный запас сахара. Иван полез в мешок, вытащил кусок сахара и протянул лошади. Милка осторожно взяла сахар мягкими губами и с удовольствием им захрустела.

Красавчик с жадностью смотрел на неё.

— Надеюсь, там много сахара? — спросил он.

Иван кинул ему кусок, и волк поймал его на лету.

— Мой сахар?! — разобиделась Милка и получила ещё один кусок.

После этого она шла по просеке минут пятнадцать и снова остановилась. Весь день её заставляли идти то сахаром, то убеждениями, то угрозами.

К вечеру они измучились не столько от ходьбы, сколько от борьбы с лошадью.

— Знаете, почему хозяин предложил нам в помощь эту скотину? — спросил Красавчик. — Чтобы отдохнуть от неё хотя бы три дня.

— Не суди по себе, — пренебрежительно ответила Милка. — Меня дома очень даже любят и сочувствуют тому, как много мне приходится работать.

На следующий день лошадь совсем обнаглела и стала требовать угощение буквально через каждые двадцать шагов. Красавчик терпел-терпел, но не выдержал и слегка куснул её за ляжку. Милка подскочила и, испуганно оглядываясь, шла до самого обеда.

— Умница, — похвалила её Адель. — Наверное, и самой приятно, что была такой послушной?

Лошадь зафыркала от возмущения, но открыто возражать не решалась.

— А ещё я понял, почему меня так уговаривали остаться, — сообщил волк. — Чтобы я помог им справляться с дурной клячей.

— Что от волка можно ожидать ещё? — бросила в пространство Милка. — Грубиян по рождению и воспитанию. Никакой тонкости в обращении. Одним словом "дикарь".

Ивану пришлось вмешаться, чтобы не дать разгореться перепалке.

Пообедали с удовольствием. Огня разжигать не стали и достали из мешка пироги Никанора Кузьмича, запивая их квасом из бурдюка.

— Красота! — с наслаждением проговорил Иван.

— Опасность! — почти одновременно с ним сообщил волк.

— Кто-то прячется за теми кустами, — сказала лошадь.

Опасность застала путешественников врасплох. Неведомый враг подобрался к ним тихо и незаметно, позаботившись о том, чтобы ветер не донёс до животных чужой запах и они не подняли тревогу.

Иван вытащил нож, подаренный кузнецом, а в другую руку взял дубинку. Адель подобрала увесистую палку.

— Кто здесь? — спросил молодой человек.

Из-за кустов вышел человек в звериных одеждах и в знак приветствия помахал рукой. Иван убрал нож и выпустил из рук дубинку. Адель рассталась со своей палкой. Они не заметили, что волк исчез за ближайшим деревом.

— Наверное, какой-нибудь охотник, — предположил Иван.

Человек до самых глаз зарос густой бородой, что, по мнению Адели, указывало на лесной образ жизни. Она вспомнила лесника Антипа и приготовилась встретить такого же честного и доброго человека.

— Я его не знаю, — сообщила Милка. — Это не из наших.

— День добрый, — приветствовал их незнакомец. — Далеко ли путь держите?

— На восток, — ответил Иван.

— Вы живёте в лесу? — спросила Адель.

— Да, я из лесного поселения. Нас немного, но мы объединены общей верой. Вон, посмотрите туда.

Иван, Адель и Милка повернулись в нужную сторону, пытаясь разглядеть, на что же указывал незнакомец. Они услышали за спиной шум, но не успели обернуться, как их повалили и связали, а лошадь взяли под уздцы люди, одетые в такие же звериные шкуры, какие были на первом человеке, и столь же дремучего облика. Затем их куда-то понесли, а потрясённая увиденным лошадь понуро шла за зверообразным мужчиной, тянувшим её за повод.

Странные люди, напавшие на них, шли несколько часов по лесу, неся своих пленников и ведя лошадь, а потом остановились на отдых.

— Кто вы и почему нас связали? — спросил Иван.

— Чтобы изжарить вас и съесть, — ответил зверообразный мужчина с добродушным смехом.

Адель решила, что это шутка.

— Бога вы не боитесь, что ли? — спросил молодой человек.

— У нас свой бог, и мы ему служим по-своему. Наш бог суров и требует человеческих жертв, но он щедр и делится с нами своей пищей. Мы живём почти бок о бок с людьми твоей веры, но они о нас не знают. Если кто и пропадает из селений, то это списывают на диких зверей или ещё каких чудовищ. А мы носители истинной веры.

— Изуверы, — подсказала Адель.

— Не стоит хулить то, что недоступно для вашего понимания, иноверцы, — с достоинством сказал зверообразный. — Наш бог велик и его не задобрить поклонами и молитвами, как делаете вы. Нас немного, и мы раскиданы по миру, но каждый из нас готов умереть за нашу веру.

— Пожалуй, мы попали к людоедам, — с беспокойством проговорил Иван. — Мы уже чуть не попали на стол к дикарям, но они не приправляли обед богослужением.

— Мы чуть не стали жертвами на ведьмином обряде, — напомнила Адель.

— Но в тот раз речь не шла об обеде, — возразил Иван. — А сейчас эти люди собираются совместить обед с богослужением. Но как они ни приправляют такой обед обрядами, а всё равно остаются людоедами. Хорошо хоть, что Красавчик убежал. Жаль, что Милку с собой не увёл. Надеюсь, что её-то они не убьют.