Заблудшая душа

Послышался свист стрел, который сопровождало постепенное зажигание дюжины огромных фонарей. Происходило это со скоростью бегущего Ежа. Юный артефактор подбегал к метрового диаметра вогнутому зеркалу и, прикоснувшись к закрепленному в центре зеркальной поверхности камню, бежал дальше. Через секунду новый прожектор вонзал луч, точнее, широкий конус света, в сторону степи, внося свою лепту в рассеивание мрака.

Расстрел длился недолго. Черные скаты рва за несколько секунд стали похожими на бархатную подставку энтомолога – россыпь синеватых комочков, пришпиленных к черной земле стрелами, как бабочки булавками.

Не знаю, что это было – инстинкт или команда каких-то вожаков, но «осьминоги» до утра больше не лезли, и все, кроме дозорных, смогли прекрасно выспаться. Все, если не считать профессора, едва не задушенного жабой из-за дикого перерасхода осветительного камня.

Утро мы встретили с большими надеждами, нежели провожали вечер. Почти все в лагере успели сбегать на северо-западную часть вала и посмотреть на пришпиленных к валу монстров. Урген за ночь сумел «утешиться» несколькими живыми экземплярами и сейчас постигал основы прикладной зоологии. Ну а мы готовились к вылазке.

– Не нравится тебе там? – спросил я, присев возле смурного Хана.

Волк всем своим видом выражал решительность, но встреча с «осьминогами» явно была для волков не меньшим шоком, чем для кронайцев.

– Так, оставляю лагерь на тебя, присмотри здесь за порядком.

Волк иронично принял мое утешение и убежал к своей подруге, а я начал собирать отряд.

Увидев, как благотворно повлиял вид россыпи пришпиленных стрелами к земле монстров на настроение людей, я немного изменил план и приказал разбавить метких казаков теми, кто стоял на валу этой ночью. Бойцы будут немного заторможенными из-за недосыпа, но от них мне нужна была не точность, а моральная поддержка.

Казаки собирались в пешую колонну под одобряющие возгласы товарищей и молчаливые взгляды драгун. Попадавшиеся в казацких рядах драгуны выглядели инородным вкраплением, и дело было не во внешнем виде и торчащих над их головами дугах длинных луков. Они и вели себя по-иному.

Не знаю, возможно, не стоит уничтожать эту разницу, ведь казаки выполняли несколько другие задачи, нежели драгуны. Подумаю над этим на досуге, хотя чуток подтянуть дисциплину не помешает – донское казачье войско имело строгую дисциплину и при этом отличалось лихостью и даже бесшабашностью.

Но все это потом, а сейчас нас ждет «шутер» с элементами ужастика.

Увы, сформировать атакующую колонну до конца так и не удалось.

– Хтары! – донесся встревоженный голос с противоположной от выхода к демонскому городу части вала.

Колонна заволновалась и едва не распалась.

Нет, дисциплину у казачков все же нужно подтянуть.

Словно услышав мои мысли, атаман взлетел в седло своего коня и заорал на грани срыва голоса:

– Стоять на месте, колючку вам в… Приказа никто не отменял!

Похоже, вчерашний разговор благотворно повлиял на казачьего атамана, и из него явно будет толк.

Словно подтверждая слова казацкого начальника, послышался усиленный рупором голос Морофа:

– Дежурные десятки на вал! Сотникам выставить сотни на размеченные позиции!

Что же, командиры справляются и без меня, поэтому, не вмешиваясь в процесс подготовки к встрече незваных гостей, я быстро поднялся на вал.

Этого и следовало ожидать – все в жизни имеет свою цену, так что сейчас будем рассчитываться за спокойное путешествие через южную часть степи. Далекие холмы на севере начали быстро «зарастать» черными точками всадников. Но что-то их маловато. Или основная часть хтаров сейчас находится за холмами, или у них не все в порядке с головой.

Хтары действительно пошли в атаку, но это вряд ли от скудоумия. Вчера мы немного струхнули, поэтому лагерь получился довольно плотным и тесноватым. Вот хтары и решили, что нас здесь от силы несколько сотен.

Перетекая через холмы, на нас надвигалась не менее чем тысячная толпа. Что-то эта цифра мне напоминала, но мысль ускользала.

– Турун! – позвал я казачьего атамана. – Готовь тех, кто не пойдет в город, для встречной атаки.

– Слушаюсь, господин! – тут же повеселел атаман.

В сжатом периметром вала пространстве началась деятельная суета, в которой не участвовали застывшие на своих позициях двадцать три сотни драгун.

Хтары приближались. Меня посетило чувство гордости за свое войско – никто не дергался без надобности, и даже суета казаков была деловой. Мороф стоял возле меня и, прищурившись, наблюдал за вражеской атакой. Казаки разбились на три части и застыли в седлах перед тремя северными выходами из лагеря. А ряды драгун вообще казались неживыми.

– Приготовились! – прижав рупор ко рту, прокричал Мороф.

Над рядами драгун пронеслись голоса сотников, дублирующих приказ воеводы.

– Палец вправо! Подъем четыре! Дай!

Воздух буквально вздрогнул от слитного удара тысяч тетив, и гигантское облако стрел унеслось в сторону скачущих хтаров.

– Наводчики!