Забота лорда-тирана

На удивление тёплая по меркам здешних мест погода радовала, так как позволяла отклониться от заданного курса.

«Удивительно, как она догадалась? – подумалось мне. – Она ведь раньше не видела ирбисов».

Подозрение закралось в душу, едва я в который раз за время нашего путешествия нашёл её взглядом. Принцесса шла чуть позади меня. Леди до мозга костей, она и не подумала ворчать, ругаться, сквернословить. А ведь ей наверняка очень холодно и страшно.

– Не замёрзла? – спросил я тишину.

Ответа не последовало, и тогда я остановился. Обернулся. А позади никого.

– Эллия? – зазвучала в моём голосе тревога.

Непривычно. Но как есть. От правды я никогда не бежал. На долю секунды я так сильно испугался, что чудом не крикнул во весь голос.

– Глядите, цветы, – послышалось мне сбоку из-за ствола дерева. – Какие миленькие и красивенькие…

Пакость!

– Нам надо спешить, – буркнул я, – поскорее укрыться в сторожке.

Никак не привыкну к тому, что женщины от природы обделены чувством самосохранения.

– Да-да, это я уже слышала раз пять, – проворчала наглая из-за дерева. – И всё-таки впервые вижу подобную прелесть, хотя у моей матушки целая оранжерея. Как их называют? Не будьте букой, ответьте, что это за цветочки?

Вдох-выдох.

Шагнул назад и посмотрел туда, где на корточках, большим меховым комочком сидела принцесса. Её наивный радостный взгляд вызвал во мне непонятное волнение.

– Это подснежник.

– Так вот как он выглядит! А я думала, цветочки будут крупнее! Видела его в книжке. Получается, изображение там увеличено? Или он ещё подрастёт? Во-о-от до такого?

Она развела пальцы до маленькой баранки.

– Нет, – со всей уверенностью ответил ей. – Это его окончательный размер. А я напоминаю, что нам нужно спешить.

– Но как же…

– Подснежники растут и у нас в замке. Я прикажу местному аптекарю принести тебе их.

– Договорились!

Удивительно, но моё предложение Эллии очень сильно понравилось. Потому что она тотчас подскочила на ноги и вернулась обратно на тропу.

– В этот раз леди вперёд, – попросил я, не желая испытывать ещё раз нечто подобное – оборачиваться и видеть вместо невесты лишь следы на снегу.

Артачиться она не стала, прошла мимо меня и бросила в мою сторону хитренький взгляд. И чему только улыбалась?

– Мне нравятся цветы, – тихонько призналась принцесса.

А я неожиданно заметил под ярким светом луны, что её лицо порозовело. Похоже на то.

– Поспешим! – прикрикнул я. – Не хочу, чтобы ты подхватила воспаление лёгких.

– Э, да я же не… – запротестовала она поначалу. Но, хвала Роузмиду, ускорилась, стоило мне подойти вплотную. Так близко, что можно при желании наклониться и обнять…

Невероятно постыдная мысль, желание обладать этой женщиной, заставила смутиться.

«Джентльмен. Я должен вести себя как… – повторил про себя я. – Ах, к чёрту всё! Приду, разведу огонь, а сам отправлюсь следить за Миосом и его играми. Надо поскорее прибыть в Клаверенс-холл!»

– А дальше куда?

Эллия остановилась, и я нечаянно налетел на неё.

– А-а-а! – взвизгнула она.

Ухватил её за талию одной рукой и не позволил упасть.

– Прошу простить, не могу подстроиться под твою походку, – пришлось оправдаться.

– Х-х-хорошо, – пролепетала она. Повела бёдрами, явно намекая, что пора бы и отпустить.

– Кх-кхм, – прочистил горло я. – Налево поверни, вон за тем валуном сторожка.

– Вы о том обломке скалы? Валуном это назвать сложно.

Вот же несносная принцесса!

– Да, за тем, ступай давай.

– Поняла, – звонко ответила она и ускорилась. Правда, несколько раз чуть не упала в снег, но я тактично не распускал руки, шёл рядом. Только перекинул седло на другое плечо, чтобы была возможность её поймать.

– О-о-о, – удивилась девушка, увидев жилую постройку. – Да у вас тут целый дворец!

Фыркнул в ответ. Никак она издевается надо мной. Слабо верится, будто подобная хибара может ей настолько понравиться.

Присмотрелся повнимательнее к её лицу, будто сияющему под яркими лучами вдовьей луны, и задался новым вопросом. Так она искренне радуется происходящему, или же настолько искусно играет?

Словно почуяв мои сомнения, перед глазами вновь возник образ Марии ун Стрикленд. К сожалению, её столь ненавистное лицо гадко улыбалось, когда в ушах в очередной раз прозвучали едкие слова из воспоминаний:

– Бедняжка, которая появится после меня, обязательно всадит тебе нож в сердце, как это сделал со мной ты, Тори. Будь уверен, так и будет!

Истерично хохотнув, мираж продолжил визгливо издеваться.

– Она обязательно закончит начатое мной, она убьёт всё самое светлое, что ещё осталось в твоей гадкой душонке. Она сведёт тебя с ума!

Сердце болезненно сжалось, в висках запульсировала тупая боль. Не ведая, что творю, я схватился за мягкое нечто впереди себя. Обнял и стиснул, пряча голову в ароматное облачко, источающее приятный благоухающий аромат цветов и мускусный запах кожи.

Что я творю?

– Лорд, – услышал откуда-то издалека, – вам плохо?

Когда опомнился, поспешил исправить оплошность. Отстранился и поскорее поднял упавшее в снег седло. А заодно оправдался:

– Голова закружилась.

– А-а-а! – Голос принцессы звучал недоумённо. Радовало, что не стала спорить, а наоборот, побеспокоилась обо мне. – Сейчас уже лучше?

– Думаю, да.

Участие, с которым она воззрилась на меня, когда обернулась, умилило и окончательно прогнало призрак плохого настроения. Каждый раз, когда ко мне являлась Мария, я долго не мог справиться с яростью и бессильной злобой, гложущей изнутри. Даже уйдя из жизни, эта паразитка не переставала цепляться за мой разум. Медленно, шаг за шагом, она действительно сводила меня с ума. Во всяком случае, я отдавал себе в этом отчёт. Уже два месяца, как участились подобные приступы.

Знай я наперёд, что своим условием подвергну опасности жизнь принцессы Ортензии, попытался бы придумать иной выход из ситуации. Смог ли бы – другой вопрос. На самом деле я уже неоднократно пытался, но вывод напрашивался сам собой. Если б не она, то мне бы было сложно убедить лордов Девяти Огней на совете. Очень уж их прельщала идея приобрести нового союзника через брак с принцессой одного из нас.

Неожиданная догадка промелькнула в голове так быстро, что я не успел как следует её осмыслить. На долю секунды мне показалось, будто я нашёл ответ на терзающий меня важный вопрос.

Но нет. Мысль улетучилась из головы, стоило лишь почувствовать тёплую ладонь на своей щеке.

– Температура, похоже, в норме, – пробормотала Эллия. Её выразительные красивые глаза сейчас были широко распахнуты, а губы сосредоточено поджаты.

– Я в порядке, – шагнул я вперёд. – Поспешим. Скоро сильнее похолодает.

– Бр-р-р…

Вздрогнув, принцесса заторопилась следом за мной к сторожке егеря, где, на моё счастье, никого не было. Повезло. В противном случае не очень хотелось оправдываться и давать пищу для сплетен даже людям моих владений.

Дверь тихонько скрипнула, когда я, вынув нож, просунул его лезвие в верхнюю щель и снял первую и вторую щеколды – защита от зверья. Открыв, почуял привычные ароматы шкур и сырого дерева.

– Располагайся, – сделал я приглашающий жест рукой. – Сейчас зажгу камин.

Благодарно кивнув, принцесса вошла в просторную комнату, бедно обставленную, но довольно обжитую. Первым делом сбросила ком кожаных ремней на высокую лавку, придвинутую к прямоугольному сосновому столу.

Дохнув тёплым воздухом на ладони, Эллия поспешила поскорее согреть руки. А я наконец занялся делом. Непонятное оцепенение случалось со мной каждый раз, стоило хоть ненадолго засмотреться на эту девушку. Может, всему виной моя нелюбовь к женскому полу? А может, всё дело в Марии, которая изрядно попортила мне кровь?

Руки меж тем делали своё дело. Присев на корточки возле металлической решётки, придвинутой к массивному каменному очагу во всю стену, я подкинул дров, потянулся и достал соломы из ящичка, стоящего на каменной полке, где лежало и огниво.

Чирк-чирк!

Высек искры из двух чёрных камней и аккуратно подул на огонь. Посильнее раздул языки пламени.

– О-о-о, – послышалось где-то за моей спиной. – Да вы мастер! – похвалила меня принцесса.

– Подобное должен уметь любой северянин, чтобы не околеть от холода.

– Я-я-я на… научусь.

Видно было, как сильно она дрожит, даже кутаясь в меховые одеяла, к сожалению, отсыревшие после глупых посиделок в снегу.

– Сними шкуры и сядь поближе.

Эллия послушно сбросила одеяла к ремням на лавку и, дрожа от холода, торопливо сделала несколько недостающих шагов до очага.

– Бр-р-р, – пробормотала она, когда села на корточки.

Мне вдруг стало её жаль, и я отважился на безумный поступок. Подхватил поленья из поленницы, выложил их в рядок и накрыл своим плащом, сложенным в несколько слоёв. Уселся и потянул девушку на себя, устраивая поудобнее в тёплых объятиях.

– Так ты быстрее согреешься…

Удивительно, но верещать, ворчать, противиться холёная звёздочка Ортензии не стала, а наоборот, словно расслабилась и обмякла в моих руках. И снова этот приятный душистый аромат её волос почти опьянил.

Прикрыл глаза, блаженствуя из-за неожиданно приятных ощущений. Но грусть, обида, горечь всколыхнулись в моей душе, доставляя почти физическую боль. Понять бы, почему мне с каждым днём всё сложнее и сложнее держать себя в руках? Почему всё сложнее и сложнее концентрировать внимание на насущном? Почему усталость и лень то и дело берут надо мной верх, сковывая движения? А главное, как это исправить?

– Как же я устал… – выдохнул я.

И сам испугался, почуяв, что теряю над собой контроль. Выдержка, наработанная годами тренировок, сейчас мне изменила.

– Вам пришлось нелегко. – Понимание со стороны Эллии поразило до глубины души. Я замер, раскрыв рот. – Столько всего лежит на ваших плечах.

– Откуда ты знаешь об этом?

Я непроизвольно напрягся. Неприятное чувство предательства заползло в душу. Неужели Прокий мне солгал, и его дочь готовили к замужеству со мной? Неужели я попался в чужие сети?

– Видела своими глазами.

Принцесса непринуждённо пожала плечами и аккуратно обернулась в мою сторону.

– Вы властный волевой человек. И уже тот факт, что все вас слушаются, говорит о многом.

Так она сделала столь наивные выводы только на основании совместно прожитого дня? Или же наслушалась обо мне всякого от прислуги и этой самой, как её, Глории Фотхем?

– О чём? – хрипло уточнил я.

Мне вдруг до одури захотелось услышать её мнение обо мне. Но Эллия молчала, что немало нервировало.

– О том, что я тиран?

Не стоило начинать старую песню, но я вдруг почувствовал острое желание услышать опровержение из её уст.

– Все бы тираны умели так заботиться об удобстве леди, – отшутилась она.

А я испытал жгучее разочарование, не услышав заветные слова.

– Вопреки всяческим слухам, я довольно воспитан, – проворчал я.

Вот уж не ожидал, что начну оправдываться!

– Ох, я не это имела в виду, – зачастила принцесса. Зачем-то взмахнула рукой и начала ёрзать, рождая во мне непривычное возбуждение. – Да вы же не тиран вовсе! Вы суровый, сильный, волевой, но я не чувствую в вас жестокости…

Секунда. Одна лишь секунда потребовалась мне, чтобы схватить невесту за плечи и спешно развернуть к себе лицом. Лёгкий испуг в её глазах меня, увы, не остановил, а лишь раззадорил. Наши губы соприкоснулись. Нет, не так. Я жадно впился в её уста, чувствуя жгучую необходимость заглушить душевные терзания.

Потом уже буду жалеть о содеянном. После раскаюсь из-за нарушенного слова. А сначала заглушу ноющую боль поцелуем, таким приятным, нежным и…

Эллия закрыла глаза и подалась ко мне всем телом. Горло её исторгло тихий стон, когда я наконец смог взять себя в руки. Мучительно оторвался от её губ и плотно стиснул зубы почти до боли. Стыдливо отвёл взгляд, не решаясь даже оправдаться. Ведь любые слова в данных обстоятельствах звучали бы чудовищно нелепо.

Дело сделано. Очередное обещание нарушено, вот только совесть моя молчала, а душа ликовала содеянному.

Эллия осторожно отвернулась к огню и проронила лишь:

– Спасибо…

– За что? – уточнил я.

Страх стал медленно пробираться к моему сердцу.

– Что остановились. Ведь мы ещё не муж и жена…

Признание невесты произвело на меня оглушающий эффект. Я сплю? Неужели в данных обстоятельствах её волновало лишь целомудрие? А как же романтика и прочая чепуха, которой до отказа забиты головы молодых леди? Или же я жестоко ошибался всё это время?

Нет. Скорее, я о чём-то не знаю. Возможно…

Но даже если так, приятно было осознавать, что Эллия меня не оттолкнула. Что не наградила меня пощёчиной, что она…

Не знаю, как долго бы я мог мысленно витать в облаках, если б не шорохи и характерное поскуливание за окном. Запоздалое осознание ситуации вовремя отрезвило.

Я не закрыл дверь как следует.

Олух! Какой же я…

Времени терять не стал, неласково ссадил на пол принцессу и метнулся в угол к ящику с инструментами, подхватив добротный топор за широкую деревянную рукоять.

Только и успел сделать это, когда услышал зловещий скрип дверных петель.

– Мр-р-р, – заурчал ирбис.

Точнее, это была самка, судя по всему. Так как в зубах она несла маленький пушистый комочек. Ничего не понимая, я замер на месте. Ведь самки крайне опасны и никогда не позволяют людям приближаться к своему потомству.

– Ух, какой милый, – тихонько восхитилась Эллия.

Радовало, что её голос перестал дрожать. Девушка согрелась, сидя у костра. А я счёл необходимым затаиться и ждать реакции. Странно, но самка враждебности не проявляла, а наоборот, протиснулась внутрь хижины и вальяжно прошествовала до середины комнаты, где и остановилась, медленно сев на задние лапы.

– Мяу! – крикнул комок, едва мамка опустила его на пол.

– Ты хочешь оставить его нам? – удивлённо проронила Эллия.

На этот раз я не выдержал и пересёк комнату вдоль стены, встал рядом с принцессой.

– Не вздумай двигаться. Это сейчас она ведёт себя смирно и не применяет боевую форму…

– Да-да, – нахально сощурилась девица. – Как по мне, она хочет нам что-то сказать.

Будто поняв нашу речь, самка наклонила морду и легонько подтолкнула своё чадо в нашу сторону.

– Видишь, она подталкивает его к нам! – возликовала Эллия.

Мне осталось лишь вздохнуть и молча согласиться с её доводами, настолько понятен был жест ирбиса.

– Ой, а у неё лапы в крови. – Слова принцессы вернули меня из мыслей. Внимательнее присмотрелся и заметил тёмные бордовые пятна на серой пятнистой шерсти. – Она ранена?

– Не думаю, – поспешил заверить я. Поступь самки была вальяжной, без признаков какого-либо недуга. – Скорее всего, это была чужая кровь.

– Так это детёныш Миоса и её?

– Мр-р-р-мя-я-у! – раскрыла пасть самка.

– Скорее всего, – согласился я. Впрочем, а что мне ещё оставалось в данной ситуации?

– А где же он сам?

И вот тут случилось то, чего я ожидал. Самка резво подскочила на ноги, но, вопреки обычному поведению, наоборот, устремилась к двери, вильнув хвостом.

– Кажется, она зовёт тебя за собой, – вновь проявила чудеса эрудиции невеста.

Определённо, она что-то знает об ирбисах, иначе сложно поверить в подобную проницательность молодой особы, обитающей в своём маленьком розовом мирке чаепитий, ярких кружев и заварных пирожных.

– Иду, – зачем-то ответил я зверю. А принцессе строго-настрого наказал: – Будь здесь и никуда не уходи. Дверь я закрою снаружи.

– Х-х-хорошо! – Эллия отчего-то вздрогнула отвечая.

Вдох-выдох, и я устремился наружу, опять на морозный холод, который сейчас уже не доставлял такого наслаждения, как некогда ранее, стоило мне по пробуждении выйти на балкон и вдохнуть полной грудью утреннюю свежесть.

Плотно закрыл дверь и нащупал сверху необходимый рычажок-защёлку, позволяющий опускать внутреннюю щеколду, будучи снаружи. А сам искренне старался прогнать тревогу. К сожалению, я не взял с собой снаряжения, иначе Миос не смог бы добраться до Клаверенс-холла живым, неся на себе столько груза.

Покрепче перехватил топор, а другой рукой выхватил длинный кинжал – единственное стоящее оружие, способное хоть как-то защитить меня в этих краях.

На моё счастье, далеко идти не пришлось. Иначе я вряд ли бы согласился покидать пределы видимости хижины. Не хотелось не оставлять принцессу одну, без охраны.

Мы остановились за ближайшим поваленным деревом, где я и обнаружил побоище, лужи крови, тела убитой стаи некролисков, и его, Миоса. Приподняв морду от раненой лапы, он тихонько заскулил, жалобно глядя мне прямо в глаза.

На долю секунды меня сковал страх, прежде чем я начал действовать. Приблизился и, пользуясь топором и кинжалом, наклонился, чтобы прикончить недобитых тварей, которые могли улучить момент и всадить клыки в меня или моего ирбиса.

– Мр-р-р, – потёрлась о мои ноги самка.

Удивительно непривычное явление. Еле сдержался и не пнул её в ответ просто потому, что не мог поверить в искренность подобного поведения. Похоже, сейчас ей было выгодно сотрудничать, поэтому агрессии она не проявляла. Встреться я ей в лесу при других обстоятельствах, наверняка бы попыталась убить, или хотя бы откусить кусочек.

– Как же ты так? – проворчал я.

Действуя по наитию, потянул руку и погладил Миоса по холке. А заодно провёл рукой вниз, пощупал шею, грудину, спустился к лапе.

– Ну, ничего, будешь хромать недельку. Дауге тебя подлатает.

Мысленно же поздравил себя с новой проблемой. Сутки пешего хода, и это при условии, что принцесса выдержит подобный марш-бросок. А значит, минимум дня два, если не все три. Возможно, проще было бы вернуться назад в Клавер и отбыть в крепость вместе со всеми. Вот только не уверен, что успеем до рассвета, когда Бодрик и остальные рыцари отправятся в Клаверенс-холл на лодках.

А если придётся карабкаться в Клавер напрямую, через обломки скал, то есть шанс и вовсе не добраться туда целыми и невредимыми. Можно, конечно, отправиться в обход, сделать крюк через лес до основного тракта, ведущего к Четвёртому Огню. В целом потратим ещё лишние полдня пути.

– Мр-р-р-мя-я-у!

Пока я задумчиво гладил Миоса, этот паразит успел несколько раз мурлыкнуть и лизнуть в морду свою так называемую пару. Ответив ему тем же, самка ирбиса заурчала и проворно запрыгнула на поваленное дерево, где и приняла боевую форму, скрипя когтями по корке льда.

Я уже успел занести нож вперёд для защиты, ожидая удара-прыжка. Но, как оказалось, зря. Самка послушно склонила голову и присела на передние лапы, демонстрируя покорность.

– Неужели… – оцепенело озвучил я свои мысли.

Поняв с полуслова, котяра моргнул один раз, второй.

– Она нас отвезёт?

Я продолжал играть в тугодума. Самка в ответ зевнула.

– А как же ты?

Миос в ответ зевнул и лизнул лапу.

– Думаешь вернуться, как заживёт?

Что-что, а эта идея не казалась мне хорошей. Секунда на раздумье, и я приказал голосом, не терпящим возражений:

– Я возьму тебя с собой. Твоя самка выглядит крепкой, она выведет нас по извилистому берегу к леднику, а там я слезу с неё и побегу рядом, чтобы совсем её не измотать.

В этот раз оба животных промолчали. Не уверен, правда, что меня поняли, однако протестов с их стороны не последовало. Значит, я могу действовать на своё усмотрение, не так ли? Осталось только вернуться в хижину, достать седло и снова подготовить теперь уже другого ездового монстра.

Так и поступим.