Забота лорда-тирана

Место для постоя животных представляло собой большой деревянный ангар, пристроенный к крепостной стене, и имело сразу несколько распашных дверей. Выучив урок жизни, Лестор расположил змеекрылов отдельно от ирбисов и приставил усиленный караул, чтобы подобное (как в день смерти Марии) больше не повторилось.

Стражники молча отдали честь предводителю и вытянулись во фрунт. Кожано-металлическая амуниция не издала ни звука. Лорд невольно запомнил лица стражников, отвечающих за безопасность грозных животных, чья основная миссия была служить инструментом защиты крепости в случае нападения.

Ирбисы изрядно нервничали. И это было слышно ещё с улицы – недовольное урчание, шипение и фырканье.

Войдя в просторное помещение с широкими клетками, выстроенными в два ряда вдоль стен, Лестор первым делом нашёл взглядом Дауге.

– Что происходит?

Тот в ответ пожал плечами и запустил пятерню в лохматые волосы.

– Они такие уже несколько дней, да и самка Миоса с котёнком добавляет всем тревоги, я думаю. Пришлось этим двоим отдать чужую клетку. Синь сейчас в Клавере, когда он вернётся, даже не знаю, куда его селить.

– Понимаю. – Лорд Стрикленд призадумался. – А что с питанием? Они не голодны? На моей памяти животные нервничают и мечутся по клеткам, когда недоедают.

– На этот счёт… – Дауге виновато опустил взгляд. – Я так обрадовался возвращению Миоса, что выкатил ему навстречу и чужие порции еды, а сейчас, как вам известно, с провизией некоторые сложности.

– Поясни.

– Дак охотники же…

Он кивнул вошедшему мужчине в дублёном плаще и поспешил отойти к клетке, приговаривая:

– Вон братишка сейчас всё и расскажет, у него язык лучше моего подвешен.

– Дован? – Лестор кивнул своему рыцарю, одетому по-походному. – Встречал караван?

– Никак нет, ходил в леса вместе с охотниками. У меня плохие новости, лорд.

– Что стряслось?

– Дичь ушла. – Пройдя ближе, помощник отдал честь, продолжая: – Ни косуль, ни лосей, и даже мелкое зверьё будто повымерло за ночь. Но ещё более странно, что в берлоге Шатуна есть кровавые следы, припорошенные снегом, а самого медведя нигде нет.

– Это он постарался?

– Скорее наоборот, его утащили, я думаю. Следы там такие, будто кого-то крупного волокли в сторону пещер под за́мком.

Обменявшись суровыми взглядами, Лестор и его рыцарь, не сговариваясь, решили прервать разговор.

– Неспроста ирбисы нервничают, – задумчиво добавил лорд. – А что рыбаки? У них есть улов?

– Да, они сегодня в две смены выходили, чтобы хоть как-то восполнить иссякающие запасы провизии.

Лорд Стрикленд чертыхнулся в голос и обернулся к Дауге.

– Выпускай самку Миоса и её детёныша. Мы не можем кормить лишние рты, как и не можем рассчитывать на них в сражении.

– М-р-р-р! – Миос открыл пасть и недовольно зевнул. Заодно в который раз попытался лизнуть забинтованную рану.

– Прости друг, но такова жизнь, – выдохнул лорд. – Им на воле будет проще найти пропитание, чем томиться в клетке и дожидаться подачек из остатков после боевых-ездовых особей.

– Если нужно, я сам уж как-нибудь, – начал было Дауге, но Лестор его перебил:

– О семье подумай, у тебя скоро второй родится. Куда тебе лишние рты?

Кошатник отвёл грустный взгляд в сторону. Вздохнул. Ссутулил плечи и побрёл к клетке самки и её детёныша. На его поясе бренчала связка металлических ключей, которую он взял в руки, перебирая в поисках нужного.

Подходящий быстро нашёлся, и Дауге нехотя провернул его в замке решётчатой двери. Щелчки и протяжные скрипы прозвучали по всему помещению. Другие ирбисы замерли, уставившись на самку Миоса долгими напряжёнными взглядами. Казалось, они о чём-то переговаривались, не открывая ртов.

– Выходите, мелкий и мамаша, – пробормотал работник зверинца, открывая дверцу клетки.

Причмокивающий губами котёнок открыл глаза и оторвался от мамки. Перестал урчать и лениво зевнул. Сидящий в соседней клетке взрослый ирбис громко зашипел, заставив котёнка поджать уши.

Как ни странно, самка вставать на дыбы не стала, она лишь поднялась на ноги. Хвост её, наоборот, был опущен, будто она чего-то испугалась.

– Думаешь, они нападут на неё при встрече? – неожиданно уточнил лорд. Ему вдруг показалось, что недовольство ирбисов обусловлено её присутствием.

– Не уверен… – Дауге вновь озадаченно почесал каштановые вихры на голове. – Раньше я подобного не наблюдал.

– Раньше мы и не приводили на постой самок, – выдохнул лорд. – Это как с рыцарями. Десять мужчин – сила, но стоит в отряде появиться женщине, и всё.

– Я бы так не сказал, – не согласился кошатник.

Тем временем, пока оба переговаривались, мелкий успел выйти из клетки и обнюхать ноги каждого из мужчин поочерёдно.

– Ладно, вижу, Миос в порядке, дел невпроворот. Если что случится, передавай через брата. – Лестор кивнул в сторону молодого рыцаря, стоящего за его спиной.

– Да, мой лорд.

Приятель детства наконец вспомнил о субординации и отдал честь своему господину.

– Приходи на свадьбу, – бросил ему вполоборота Стрикленд, приоткрывая дверь.

Делая это, он не рассчитывал совершить одну из роковых ошибок, которая могла бы стоить множества жизней его людей. Он открыл дверь, ведущую в сторону главного донжона для необученных диких северных котов. Чем мелкий и успел воспользоваться, юркнув наружу и припустив в сторону башни.

– Держи его! – только и успел крикнуть Лестор, запоздало поняв, что не взял с собой оружия. Самка, стоящая позади, зашипела и ощетинилась. Хвост её опасно покачнулся, обнажая страшный жалящий шип, обычно скрытый мехом.

– Тише… – Дауге поднял вверх руки, стараясь успокоить самку как можно скорее. – Ти-и-и-ше, милая, всё хорошо, мелкого никто не тронет, только поймает…

– Я бы не был так уверен. – Лестор опасливо обернулся в сторону замка, где уже вовсю были слышны звуки погони. – Мне как раз нужно отправиться за ним, чтобы поскорее поймать, пока он никого не убил, и тогда я отдам его тебе в целости.

Выдержав напряжённый взгляд самки, Стрикленд сделал несколько шагов назад, открывая дверь шире.

– Но ты можешь мне помочь поймать его, если хочешь.

Лорд, казалось, угадал с решением, потому что в следующий миг самка спрятала шип и стремглав покинула зверинец. Выпустив когти, она устремилась вверх по стене донжона, как ранее сделал её шустрый котёнок.

Лестор отправился следом, моля Роузмида, чтобы никто не пострадал. Особенно Эллия.

«Нет, только не Эллия!» – пронеслась в его голове мысль, когда он вспомнил, что невеста собиралась посетить Глорию, прежде чем начать приготовления. Ему осталось только припомнить, где же разместили леди Фотхем.

Память молчала, поэтому, первым делом поймав ошарашенную служанку, он схватил её в охапку и громко спросил:

– Глория, где Глория Фотхем?!

– К-к-кто? – испуганно икнула девушка.

– Болеющая леди, которая приехала с рыцарями, – раздражённо ответил ей лорд.

– Н-н-на третьем, в восточном крыле гостевая спальня.

Выпустив служанку, Лестор устремился к лестнице, не утруждая себя дальнейшими объяснениями столь нехарактерного для него поведения.

* * *

Комната Глории встречала меня жаром тёплого воздуха. Ранее я бы порадовалась, но сейчас мне вдруг стало так душно, что чудом не скривилась.

Обессиленная недавней хворью, исхудавшая, с синяками под глазами, женщина выглядела скорее призраком, чем живым человеком.

Слёзы навернулись на глаза. Ведь это моя вина! Это я пожелала взять её с собой, это я…

– Даже не думай, – прохрипела вдова. – Вижу по лицу, накручиваешь себя. – Она с улыбкой протянула ко мне руку. – Я быстро поправлюсь, не переживай. И ты здесь ни при чём, всему виной мои принципы. Не нужно было дёргаться, сидя в лодке, только и всего.

– Но…

– Перестань, – выдавила из себя Глория, поморщившись.

Я поспешила войти в комнату, а Зозо аккуратно закрыла за мной дверь. Сидящий в углу доктор даже не проснулся, дремал, уронив подбородок. Бедняга.

– Я могла бы помочь… – На глаза попался тазик с водой и лежащая рядом марля. – Могла бы…

Но тут я заметила стоящую на столе вазу и аккуратный букетик белоснежных цветочков.

– Подснежники?

– Бодрик принёс. – Лора перевела сложный взгляд к столу в дальнем углу комнаты. – Не думала, что я так ему интересна. Это он всю ночь бдел у кровати и менял мне компрессы.

– Чувство вины? – невинно предположила я оправдание. Не хотела давать подруге лишних надежд, поэтому была предельно аккуратна со словами.

Позади послышался хмык или же кашель.

– Ох, простите, – Зозо поспешила извиниться, оправдываясь. – Я не болею, честно.

– А это… – поинтересовалась Глория.

– Это моя личная служанка, – поспешила представить я, – Зозо. Её отец участвовал в Морамутском сражении и, к сожалению, почил.

– Мне очень жаль, – принесла извинения вместо меня подруга. А я только сейчас поняла, почему чувство вины снедало меня при мысли об этом. Ведь я даже не подумала извиняться за причинённую глубокую рану её душе, от потери отца и кормильца.

– И мне тоже! – Я взяла руки девушки и поспешила её приобнять. – Обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе в трудной ситуации.

– Если позволите, – смущённо проронила Зозо, – Бодрик, он довольно самовлюблённый. Моя сестра за ним хвостиком бегала, а он и внимания на неё не обращал. Зато охотно принимал любовь женщин постарше, если вы понимаете, о чём я.

Глория огорчённо вздохнула. А я не знала, как реагировать на подобную откровенность. Но всё же посчитала необходимым поблагодарить:

– Спасибо.

Дабы сильнее её не смущать.

– Это я к тому, что впервые он за кем-то ухаживал и демонстрировал привязанность. Быть может, леди Глория действительно ему важна?

– Боюсь даже думать об этом, – честно призналась подруга.

Тихий скрип кресла напомнил нам, что мы здесь не одни. Мужчина проснулся и с нескрываемым интересом поднял голову.

Зозо ойкнула и закрыла ладошкой рот, когда узнала его.

– Это мистер Руже-старший, – шепнула она тихонько, так, чтобы услышала только я.

Но тишина в комнате сыграла с ней злую шутку. Услышали все.

– Благодарю, дорогая. – Седовласый мужчина плотной комплекции беззлобно хмыкнул. – Мой оболтус-сын и правда переполошил всю семью, заставив меня бросить дела и ухаживать за леди Глорией.

– А как же доктор?

– Он…

– Я на все руки мастер, так скажем, но чаще всего занимаюсь змеекрылами. Принимаю роды у лошадей, лечу свиней, если случается недуг.

В ответ на наши изумлённые взгляды мистер Руже-старший пояснил:

– Люди здесь закалённые и редко болеют, – а немного помолчав, поспешил поправиться: – Физически. Вот умственно всё возможно. Суровая жизнь накладывает свой отпечаток на характер.

– А как же некролиски?

Я припомнила недавнее нападение, имея в виду открытые раны. Отец Бодрика нахмурился и понял мои слова по-своему.

– Объединёнными силами Огней мы изничтожили крупное гнездовье в Морамуте, но маленькие стаи, похоже, остались и время от времени преследуют Лестора… Искренне удивляюсь тому, что он всё ещё жив.

Как знала, что я здесь ни при чём! Ох уж этот лорд!

Обиженно посмотрела в сторону двери, думая о женихе неласково.

Вкрадчивый стук прозвучал в ответ на мои мысли. Неужели он что-то забыл сообщить? Или уже соскучится?

Улыбнулась, с предвкушением глядя на дверь, которую Зозо поспешила открыть. Вопреки ожиданию, это был некто другой. А едва в темени проёма заметила непонятный силуэт в плаще, испуганно вздрогнула. Неосознанно.

Странно, откуда такие мысли?

– Вы здесь? – Я узнала этот голос.

– Виссель?

Вспомнив о манерах, присела в приветственном реверансе. И снова неожиданность. Шум, шорох, крики, топот множества ног прозвучали из коридора. Сестра Лестора обернулась вбок и фыркнула.

– Фш-ш-ш!

– Ой! – Зозо прикрыла ладошкой рот. – Откуда здесь ирбис?

Она хотела закрыть дверь, но я её остановила словами:

– А как же Виссель? Заходи скорее!

Махнула ей рукой, но та не двигалась, только и смотрела куда-то в темноту.

– Фр-р-р-рм-р-р, – прорычал монстр.

– Боюсь ошибиться, но, кажется, я его узнала, – пробормотала я. Потеснила служанку из прохода, с замирающим сердцем прошла ближе к двери и выглянула в коридор.

– Ой, да это же детёныш Миоса! – Я присела на корточки и позвала его ласково: – Иди сюда, мой хороший. Не нужно шипеть и злиться. Тебя никто не тронет, ведь так?

Подняла взгляд к Виссель и с удивлением заметила лишь её спину. Девушка спешно покидала коридор, удаляясь в другую сторону от маленького монстрика.

– Кто там? – послышался за моей спиной тревожный голос Глории.

Оглянуться не успела, а юркий дикий котик прыгнул мне прямо в руки.

– Поймала!

Радостно погладила его одной рукой, другой приобняла, позволяя поудобнее устроиться в сгибе локтя.

– Это ездовой ирбис, – пояснила я. – Правда, он ещё маленький. Детёныш.

Встала и обернулась к подруге, а заодно попросила Зозо:

– Закрой дверь, пожалуйста, а то сквозит. Как бы Глорию не продуло.

Служанка послушно кивнула и поспешила исполнить мою просьбу.

– Какой хорошенький, – похвалила Лора маленького непоседу. Тот в ответ заурчал и выгнул спину. Выпрашивал ласку, уж наверняка.

– Только обещай не выпускать когти, хорошо? – наставляла его я. Показалось ли, но смышлёный котёнок в ответ согласно моргнул. Или это лишь фантазия? Но урчать он не перестал. – Вот и отлично.

Я подошла к кровати и опустила его рядом с Глорией.

– Безрассудство чистой воды, – недовольно выдохнул Руже-старший. – Ирбисы – смертоносные существа. Ему не составит труда закусить всеми нами, стоит лишь принять боевую форму.

В отместку котёнок лениво потянулся на покрывале, слегка обнажая острейшие когти. Немудрено, зацепился за ткань и был вынужден мотать лапой, чтобы освободиться.

Тихий рык за дверью позволил понять, что мелкий пришёл не один, и наверняка его мамка была недовольна. Вот и ирбис это понял, поджал уши и жалобно покосился в мою сторону. Ха! Неужели он искал у меня защиты?

– Ну ладно, – выдохнула удручённо. – Иди сюда, будем вместе отвечать за твоё поведение.

– Мр-р-р.

Монстрик наконец выпутался из покрывала и одним ловким движением прыгнул мне на колени.

Встала и прошла к двери, слыша, как по ту сторону его мамуля скребла каменный пол. Подкоп, что ли, собиралась сделать?

Улыбнулась и открыла дверцу.

«Дама сердца» нашего Миоса проскользнула в комнату, огладив меня хвостом, и довольно заурчала. Обнюхала пол там, где только что прошла я.

– Ты тоже хочешь ласки? – поняла её без всяких слов, опустилась на колени, по-прежнему удерживая мелкого в руках. – Вот твой детёныш, цел и невредим.

Протянула дикое животное родительнице. Та, естественно, церемониться не стала, взяла его зубами за загривок, а заодно признательно мурлыкнула, когда я погладила её по холке.

– Ну-ну, только не наказывай его, ладно?

– Вот вы где! – прогромыхал голос лорда над моей головой.

Служанка чудом не упала, икнув от страха.

Взмыленный, испуганный, злой, лорд сейчас был не в себе. Спешно поднялась на ноги, чтобы встретить его как подобает принцессе. Сделала книксен, приветствуя с лёгкой иронией в голосе:

– Давно не виделись, лорд.

Лестор застыл, переводя дыхание. Отвечать не спешил. Его растрёпанные волосы двумя блестящими волнами спадали по плечам. Невольно восхитилась этим зрелищем.

– Мой лорд, – поспешил отдать честь отец Бодрика.

– Сядь, – приказал тот, – вижу, ты измождён. А ты… – Он перевёл взгляд в мою сторону. – Что у вас тут творится?

– Я пришла навестить Глорию, слышу – стук в дверь. Виссель меня зачем-то искала, но мелкий её спугнул. Она ушла во-о-он в ту сторону по коридору, – я указала пальцем влево.

– Виссель? – удивился лорд. – Она что-нибудь сказала?

В этот раз вопрос был адресован не мне.

– Нет, мой лорд, не успела, – ответствовал врачеватель животных.

– Сказала, мол, вы здесь, – поправила его служанка, – и на том всё.

– Ясно.

Обидно – да, но виду не подала. Неужели он мне не доверяет? Или думает, я намеренно сглаживаю углы и тем самым замалчиваю правду?

– Если вы не против, – решила обратить на себя внимание, – дверь лучше закрыть, Глории нездоровится. А тут сквозняки, холод.

– Да какой холод, духота стоит, – фыркнул Лестор. – Свежий воздух – вот лучшее лекарство от любой хвори.

– К сожалению, её здоровье ещё не позволяет лечиться подобным образом, – вкрадчиво не согласился отец Бодрика. – Но как только леди Фотхем полегчает, обязательно выведу её прогуляться в сад.

Казалось бы, речь шла о моей подруге, но лорд вдруг отвлёкся и недовольно уточнил:

– Откуда здесь подснежники?

Это открытие его сильно задело. Вот так характер…

– Мой сын взял на себя смелость… – Слова врачевателя ничуть не успокоили хозяина крепости. Он недовольно поджал губы и промолчал. Но мне же было видно, Лестор обиделся и резко приказал зверью:

– Уходим, живо!

Он указал рукой вправо по коридору. Самка Миоса, увы, даже не шелохнулась.

– А куда? – спросила я.

Да, это не моё дело, но мне будет одиноко и тоскливо без них. Уверена в этом целиком и полностью.

– На волю. Я их отпускаю.

– Что? – изумилась его решению. – А как же Миос, он не против?

Но лорд лишь огрызнулся:

– А кто его будет спрашивать!

Больно. Это было очень больно и обидно. Потому что я не заслужила его раздражения, но была вынуждена терпеть подобное к себе обращение. Шальная мысль пролетела в голове, и я подняла глаза, посмотрев на него с вызовом.

– Они остаются со мной.

– Ох! – вскликнула Зозо.

Взгляд лорда потемнел. Пальцы сжались в кулаки, отчего я невольно его испугалась, но не отступала.

– Я решила, они останутся со мной, и точка!

Упрямо скрестила руки на груди. Поджала губы на его манер и выдержала тяжёлый взгляд суженого. Кулак лорда влетел в дверной косяк, аж щепки полетели в разные стороны.

– Эллия, это плохая идея. Они могут убить тебя ненароком. Как потом прикажешь отвечать перед твоим отцом?

Логичность его слов ранила не меньше, чем издевательская интонация, но я стояла на своём:

– Они ласковые и добрые! Можешь считать это моим предсвадебным подарком. И если ты позволишь их оставить, обещаю больше не показывать характер.

А осмыслив обещанное, спешно прибавила:

– По крайней мере, прилюдно. Всегда буду с тобой подчёркнуто вежлива.

Вопреки ожиданию, артачиться Лестор не стал, устало прикрыл глаза и присел на корточки, чтобы уже из такого положения погрозить пальчиком якобы смертоносным животным.

– Если с Эллией что-то случится, я с вас шкуру сниму голыми руками, всё ясно?

Оба животных пристально посмотрели на хозяина крепости. Их хвостики замерли на один манер. К тому моменту мамка уже выпустила котёнка на пол, и он послушно сидел рядом.

– Вот и хорошо. – Стрикленд кивнул, поднимаясь на ноги, и приказал уже мне: – Идём, провожу тебя на примерку платья. Пора готовиться к оглашению новости. Время не ждёт. Иначе я не успею совершить обход крепостной стены до прибытия лордов. И тогда тебе придётся одной встречать гостей.

Увы, я пообещала слушаться, как бы мне ни хотелось воспротивиться подобному приглашению. Нет, я не передумала венчаться, ведь это мой долг, как принцессы Ортензии, но в памяти по-прежнему был жив злой взгляд Лестора.

Вложила руку в его ладонь и невольно вздрогнула, ощущая шершавую кожу на подушечках пальцев. Неужели это мозоли? Хотела разглядеть поближе, но лорд отшатнулся со словами:

– Я передумал, Зозо тебя проводит.

– Да, лорд, – раболепно ответила служанка, – как прикажете, лорд, но… куда?

Лестор громко вздохнул.

– Идёмте.

С грустью посмотрела на Глорию и постаралась вложить во взгляд всё недосказанное за столь короткую встречу. Обычно мы болтали с ней часами…

– Не напортачь, – напутствовала меня леди Фотхем.

Улыбнулась шутке, известной только нам двоим. Да, хоть я и принцесса, но звание, увы, не спасало от конфузов, то и дело случавшихся со мной во время различных общественных мероприятий. Осталось уповать на чудо и опытность лорда, чтобы не ударить в грязь лицом перед гостями.

– Поспешим, – шепнула служанка, – лорд не любит опоздания.

– Я уже поняла, что лорд никого и ничто не любит, – проворчала я.

Как ни странно, он нас прекрасно слышал и ответил не оборачиваясь:

– Это не так.

Ой.

Внутренне скривилась из-за очередной неудачной шутки, которую жених наверняка воспримет всерьёз. С другой стороны, он тоже хорош. Грубил.

– Мр-р-р! – напомнил о себе котёнок. Я и забыла, что эта парочка увязалась за мной хвостиком.

– А где вы их разместите? – шёпотом уточнила служанка. – Уж не у себя ли в комнате?

– О, а это идея! – хмыкнула я. – Заодно будет не так одиноко!

Лорд фыркнул, но промолчал. Видно было, что ему не нравилось это решение.

Ну, меня тоже многое в нём не устраивает. Характер, например. Вот внешность, конечно, интриговала. Да, он не был красавцем в общем понимании этого слова. Но и уродом его сложно было назвать и, честно признаюсь, мне нравились его глаза. И улыбка…

Вот бы он чаще улыбался…

Невольно вздохнула, понимая, насколько эта мечта неосуществима. Но отчаиваться не стала. Я буду дорожить каждым моментом, когда мне удастся увидеть в нём столь непривычную эмоцию. Пренепременно!

Мне вдруг захотелось его обнять и попросить не быть со мной столь строгим.

Ох…

Румянец наверняка выступил на щеках – почувствовала характерное жжение на коже. Как хорошо, что освещения коридоров едва хватало, чтобы не спотыкаться. Иначе даже не знаю, как оправдаться за подобное странное поведение. То горько вздыхаю, то краснею. Впору сделать провокационное предположение о моём душевном состоянии. Уж наверняка…