Забыть Миссанрею

В каюте, которую так тщательно охраняли, не было ничего — только тщательно закрепленный небольшой ящик. Заметив, с каким тщанием его прикрепили к полу, Рой и поспешил выбраться из каюты как можно скорее — опыт подсказывал, что внутри может находиться все, что угодно — от «куклы», собранной из ветоши и мусора, до новорожденного младенца… или его трупика. Однако обошлось. Совсем без сюрпризов не получилось — как выяснилось, награду действительно можно было поделить поштучно. Это были тщательно переложенные ароматными листьями искусно выточенные из молочно-желтого хрусталя небольшие фигурки, изображавшие двуногих прямоходящих существ. Каждая была ростом примерно с указательный палец взрослого мужчины. Явный примитивизм фигурок указывал на то, что это отнюдь не произведения искусства, а именно деньги, которые легко можно было обменять по курсу.

Каждому досталось по две фигурки. Еще одну, лишнюю, единогласно решили вручить Рою, как командиру. Тот не стал отказываться — деньги лишними не бывают. Да и потом, именно на плечи командира обычно ложатся все незапланированные расходы.

— И вот из-за этого, — Ренн взвесил на ладони свою «зарплату», — мы рисковали жизнями?

«Из-за этого погибли люди?» — хотелось добавить ему, но он промолчал.

— Нет. Это, — Рой подкинул статуэтку и поймал ее, — действительно деньги. Вернее, денежный эквивалент. Знаешь, что это? Это оморий — драгоценная смола, добываемая змеелюдами в шахтах системы К-Хуахх. Выделения некоторых…м-м… живых организмов на их планете. Она выделяется одинаковыми порциями, что существенно облегчает работу с нею. Змеелюды используют эту смолу вместо банковских кредитов при внутренних расчетах.

— Наличные? — вот уж чего Ренн не думал, так это того, что один из самых продвинутых видов разумных существ до сих пор не перешел полностью на электронные платежи.

— А почему бы и нет? Дань традиции. В некоторых вопросах змеелюды весьма консервативны. Удивление вызывает другое, — он стиснул статуэтку в кулаке и обвел глазами своих подчиненных. — Почему змеелюды согласились, чтобы они сыграли роль приманки?

— Ты хочешь сказать, — Цезар Тит поднял свою статуэтку, рассматривая на свет, — что это ловушка? Ловушка для нас?

Все напряглись, рассматривая статуэтки с таким видом, словно внутри у каждой была скрыта порция взрывчатки, срабатывающая от прикосновения. Кто-то из новичков уже искал глазами, куда бы ее сунуть.

— Я ничего не хочу сказать, — отчеканил Рой. — Кроме того…

Осматривавший статуэтку Ренн вдруг напрягся. Что-то в ней было не так. Что-то странное. Он медленно повернул ее туда-сюда, внимательно наблюдая за тем, как переливается, отражаясь, свет на ее поверхности. Он не проникал глубоко внутрь — статуэтка была полупрозрачной. Ее сердцевина была мутной и, если присмотреться…

Что-то в ней ощущалось знакомое. Что-то привычное, полузабытое. Кажется, когда-то он уже держал в руках нечто подобное…

Нет, не держал. Не мог держать. Ведь это — уникальная вещь, принадлежащая миру змеелюдов и…

Вспомнил.

Озарение было таким мгновенным, что на миг стало больно дышать.

Отец.

Он стоит, протягивая сыну серьгу с полупрозрачным камешком. Камешек отливает синим цветом, приятным оттенком, который больше нигде не встречается, только здесь и в оперении некоторых редких птиц. Но там потрудилась природа, а здесь — руки человека. Камешек невольно притягивает взгляд, завораживает и пугает.

— Возьми.

— Я, — рука тянется к подарку, но пальцы дрожат от волнения, — не могу.

— Возьми. Ты сможешь.

— Нет, я…

Страх. В глубине души он чувствует страх. Если прикоснется к камню, его жизнь изменится.

Но она уже изменилась. Он уже не такой, как все. Камень только поможет двигаться на том пути, который он избрал для себя. Камень придаст силы…

— Возьми. — в голосе отца слышится приказ. Это было так неожиданно, что Ренн хватает серьгу. Сжимает в кулаке, чувствуя, как острый шпенек застежки впивается в ладонь. Отец смотрит, и губы его дрожат в улыбке, а на глазах появляются слезы.

— Сынок… будь осторожнее, сынок…

Он смотрит на слезы отца, и его переполняет решимость. Уже потом он свяжет ее с камнем, вделанным в серьгу, и научится правильно им пользоваться. Он будет наблюдать, как камень отдает ему свою силу и меняет цвет, постепенно превращаясь в обычный прозрачно-серый кристалл. А пока…

Пока он выглядит точно также, как эта статуэтка.

— Рой, — Ренн осторожно поворачивает ее боком, так, чтобы свет падал под другим углом, — а вот это так и должно быть?

Внутри статуэтки что-то меняется. Как будто тепло человеческой руки запустило некую реакцию. Пытаясь проверить свою догадку, Ренн стиснул статуэтку двумя руками, и увидел, как муть в глубине слегка шевельнулась, словно распрямлялась сжатая пружина.

— Брось.

Приказ он выполнил машинально, но, уже догадавшись, к чему это может привести, кинул не в коробку, где еще оставалось несколько штук, а в дальний угол. И шарахнулся прочь, распахивая руки.