Забыть о мести

– Никогда? И собаки тоже? Нет? – Милая улыбка Хлои стала грустной. – Ничего страшного. Все, что от тебя требуется – обращаться с животным так, как бы ты хотел, чтобы относились к тебе. Способен ты на такое? – допытывалась Хлоя.

– Ты сказала, это временно. Мне вовсе не нужна никакая кошка.

– В таком случае, почему ты ее взял?

– Смеешься? Ворвалась в мой дом посреди ночи и силой навязала ее. Не помнишь?

– Помню. Значит, ты взял Гарольдину только потому, что я тебя заставила? Других причин нет?

Может, потому что Хлоя выглядела такой отчаявшейся, трогательно-беззащитной и… прекрасной, может, потому что она умоляла его, а он не мог ей отказать. Впервые за много лет Томас хотел что-то сделать для другого человека. Но приходилось признать, что с той минуты, как в доме поселилось крохотное неугомонное создание, он лишился сна.

– Послушай, Хлоя, я взял ее, потому что ты попала в переплет. Какие тебе еще причины требуются?

И откуда взялось подозрение, что не такого ответа ждала Хлоя?

– Прекрасно, – спокойно и холодно объявила она. – Обещаю к концу недели освободить тебя от этого тяжкого бремени. Договорились?

– Договорились, – смущенно пробормотал Томас. – Ладно, хватит об этом. Впусти меня.

Она долго смотрела на него, словно изучала, слишком долго, так что в результате у Томаса возникло отчетливое сознание собственной неполноценности. При этом он никак не мог понять, чем заслужил немилость Хлои. Томас продолжал неловко переминаться с ноги на ногу под ее суровым взором. И наконец не выдержал.

– Ну? Что ты рассматриваешь? Бородавку у меня на носу?

– Нет, конечно.

Хлоя повернулась и, словно опасаясь нового взрыва недовольства, медленно поднялась на последнюю ступеньку.

И взрыв произошел. При виде разоренной кухни Томас сначала оцепенел, но тут же смертельно испугался. В еще больший ужас его привели ее жалкие попытки справиться с разрушениями в одиночку.

– Где ты была, когда это случилось? – прогремел он. – С тобой ничего не сделали?

– Нет. Я открыла дверь и увидела…

Его подташнивало от сладковатых запахов кетчупа и шоколада, смешанных с вонью прокисшего майонеза и горчицы. А может, просто от волнения.

Внимание Томаса привлекла полустертая надпись шоколадной глазурью.

– Что это?

– Ты о чем? – устало спросила Хлоя. Только сейчас Томас заметил, как она измучена и подавлена.

– Что здесь было написано? – не отставал он, показывая на смазанное пятно.

– Да так. Ничего особенного.

Она поспешила отойти, но споткнулась о банку из-под муки. Томас успел подхватить ее и, повернув к себе, сжал плечи.

– Хлоя, скажи правду. Что тут было написано?

Хлоя стряхнула его руки и взялась за губку.

– Попробуй заехать на автозаправку к Билли. По утрам у него всегда бывает кофе. Похоже, тебе не мешает выпить пару чашек погорячее.

Ладно, силой от нее ничего не добьешься. Да и не это главное. Томаса буквально пожирал неистовый, слепящий гнев на того, кто так обидел Хлою.

Не обращая на него внимания, она старательно терла стену. Работа продвигалась очень медленно, но Хлоя упорно продолжала водить губкой. Когда он осторожно положил ладонь поверх ее руки, девушка съежилась…

– Уходи, Томас, – тихо велела она и невольно шмыгнула носом.

Боже, слезы! Первым порывом Томаса было убежать куда глаза глядят. Но перед ним стояла готовая вот-вот разрыдаться Хлоя, и он обнаружил, что просто не в силах оставить ее наедине с бедой.

– Шшш, – прошептал он, привлекая девушку к себе и прижимая ее голову к своей груди. – Я никогда не уйду. Да и мойщик стен из тебя никудышный.

Хлоя то ли всхлипнула, то ли засмеялась.

– Надеюсь, это предложение помочь, потому что, признаюсь, с радостью готова его принять.

– А где твои дамы?

– Я их отослала.

– Почему?

Она прижалась к Томасу, ткнулась лицом в его теплую шею и обняла за талию. Миллионы нервных окончаний моментально среагировали на ее прикосновение, живо напомнив Томасу, что с ним происходило всякий раз, когда Хлоя оказывалась рядом.

– Почему ты отослала их? – с трудом выговорил он.

– Думала, так будет лучше. Ведь "Домашняя выпечка" – мое дитя. – Она снова всхлипнула. Каждое движение ее губ, едва скользивших по шее, сводило его с ума. – Я решила, что лучше сделать все самой.

– А обеденный зал? Кабинет? Что-то украли?

– Нет, вломились только в кухню. Все остальное в полном порядке и ничего не пропало.

Ее руки запутались в волосах Томаса. Тонкий пальчик скользнул по мочке уха, посылая крохотные молнии по всему его телу.

– Ты звонила шерифу? – пробормотал он.

Хлоя прильнула к нему еще теснее. Узкая ладошка проникла за воротник и легла на обнаженную шею.

Ни одна женщина, кроме Хлои, не действовала на него подобным образом. Томасу пришлось неестественно выгнуться, чтобы их бедра не соприкасались. Иначе Хлоя непременно обнаружит, что творят с ним ее невинные ласки, а это подвигнет ее на дальнейшие проделки.

– Хлоя!

– Нет, – вздохнула она, – я никуда не звонила.