Забытая башня

Черное Солнце медленно, но неумолимо клонилось к горизонту. Оно цеплялось за вершины западных хребтов Занбаргарда, и белый сырой туман начинал ползти по земле. А с ним и тени глубже и чернее самой ночи. В последнем мутном зареве затмения видны были следы побоища в ущелье Волчий коготь. Повсюду на дне ущелья виднелись тела погибших в бою людей, чародеев и эльфов и кучи серого пепла — все, что осталось от темной армии владыки Эверонта. Над этим грустным и страшным зрелищем на вершине плоской скалы восседал могучий дракон Нарэгер. С торжеством раскинув крылья, он будто праздновал победу. Уцелевшие в битве взирали на него с благоговейным ужасом. Лишь царица осмелилась подойти ближе. Она поднялась по уступам почти к самой верхушке скалы и остановилась в нескольких шагах от ровной площадки, на которой расположился дракон. Приблизившись, царица без страха взглянула в пылающие глаза Нарэгера и низко поклонилась ему. Царица знала, что драконы обычно разговаривают с помощью мысли, и что не каждому дано услышать их голоса. Но Нарэгер, к ее удивлению, заговорил вслух.

— Привет тебе, царица чародеев, — молвил он и склонил голову в ответ на ее поклон.

Его нежный переливчатый голос, так не вязавшийся с устрашающей наружностью, поразил и очаровал царицу и всех, кто его услышал. Околдованная дивными звуками, царица замерла и не сразу нашла, что ответить.

— Благодарю тебя за помощь, величайший из драконов, — наконец, опомнилась царица, — Если бы не ты, погибель настигла бы всех нас до единого.

— Не благодари, — ответил дракон, — Я прихожу лишь тогда, когда по-настоящему нужен. Если я здесь, значит, по-другому быть не могло.

Он повел широким крылом, указывая на раскинувшееся внизу поле битвы, покрытое золой и пеплом. Бросив взгляд на дно ущелья, царица поежилась. Между тем вокруг сгущалась темнота, хотя казалось, что темнее уже и быть не может. Черное Солнце садилось в непроглядно густые тучи.

— Солнце садится! — в испуге воскликнула царица, — Грядет ночь, еще более ужасная, чем затмение! Неужели все было напрасно?

— Конечно, нет, — нежный голос дракона звучал успокаивающе; Нарэгер покачал чешуйчатой головой, — Не только зло ведет борьбу за власть над миром. Не тревожься, царица. Чем непрогляднее ночь, тем ближе рассвет. А теперь мне пора. Мое присутствие не может быть долгим.

Царица обвела взглядом помрачневший горизонт, скрывшиеся во мраке горы. В ее глазах всколыхнулось волнение и надежда.

— Значит, Элиа удалось? Он нашел башню Облаков и победил Эверонта?

Дракон уже не слышал ее. Легко оттолкнувшись сильными лапами, он взлетел со скалы, подняв вихрь из снега и пепла, и воспарил над горами. Широко раскинув мощные крылья, Нарэгер направил свой полет с востока на запад. И следуя за ним по небу, с восточного края на западный заскользила тонкая полоса солнечного света. Первый рассветный луч медленно заполнял розовым отблеском бледнеющий небесный купол, и на его фоне силуэт дракона растаял вдали.

* * *

Когда Орн и Кадо вслед за Чародеем выбежали на последнее плато к Багряному озеру, мир окутала непроглядная мгла. Даже восход Черного Солнца не мог с нею сравниться. Все терялось во мраке, лютый холод сдавливал грудь, мешал дыханию. Дорогу им преградили волки. Шестеро хищных тварей вышли на лед из тени под горой и замерли в угрожающем ожидании, вздыбливая шерсть на загривках и глухо рыча. Желтые глаза холодно горели во тьме, алчное дыхание со свистом вырывалось из приоткрытых пастей. Кадо невольно попятился.

— А, ну, прочь! — крикнул на волков Орн и выставил вперед меч.

Сияющий клинок эльфов оказался единственным ярким лучом в беспросветной ночи. Волки неохотно отступили, недовольно рыча и опасливо припадая к земле, но остались на месте и не сводили с путников глаз. Гвендаль замахнулся на них посохом, и стая с испуганным собачьим визгом разлетелась в разные стороны. Волки разбежались, трусливо поскуливая, и вскоре растворились в темноте, будто тени.

— Так-то лучше! — Гвендаль победно запахнул на себе алый плащ.

— А если Элиа их тоже встретил? — с опасением спросил Кадо.

Гвендаль хмуро покачал головой.

— Боюсь, он встретил волка поопаснее, — возразил Чародей, и взоры трех друзей обратились к озеру.

Им предстал круг ровного льда, едва блестящего во тьме, и черный силуэт башни, стрелой уходящий в небеса, полные туч.

— Смотрите! — воскликнул Орн, указывая вперед.

Раскинувшийся перед ними ледяной каток быстро покрывался трещинами. Лед начинал трещать и расходиться, открывая черную, бурлящую воду.

— Там! — крикнул Кадо, также протягивая вперед руку.

Посреди озера, там, куда сходились все трещины во льду, на большом обломке льдины темнела маленькая человеческая фигура. Кадо бросился вперед, но Гвендаль схватил его за локоть и удержал.

— Подожди! — воскликнул Чародей, в испуге глядя на озеро.