Забытая башня

Коньки домчали Элиа, как на крыльях, по ледяной глади озера прямо к подножию башни Облаков. Она стояла на снежном островке, возвышавшемся посреди озера, и была такой огромной, что один только вид ее мрачных древних стен придавливал к земле. Ступив со льда на снег, Элиа споткнулся и упал на колени. Стоило ему оказаться рядом башней, снегопад, как по волшебству прекратился, хотя ветер по-прежнему нестерпимо завывал в разрывах туч. Стоя на коленях в снегу, Элиа поднял голову и увидел черную каменную кладку, покрытую налетом снежной пыли. Базальтовые глыбы, из которых сложили стены, будто обожгло безумное пламя, погасшее столетия назад, но оставившее несмываемый след. Тень башни накрыла Элиа с головой, она была чернее погасшего неба и страшнее воцарившегося на небе Черного Солнца. Холод пробирал до костей. Элиа поднялся на ноги, весь дрожа и кутаясь в плащ. Все происходило как в снившемся ему кошмарном сне. В стене Элиа увидел маленькую дверь и ведущие к ней ступени. Едва Элиа подошел, как дверь открылась сама собой, и он не удивился, увидев лестницу, ведущую на самый верх. Элиа шагнул на первую ступеньку и, не снимая коньков, начал подниматься. Лестница была узкой, она вилась вокруг каменного столба, взбираясь все выше и выше. Но идти по ней было вовсе не трудно. Элиа сам не замечал, как преодолевал ступеньку за ступенькой, точно какая-то неведомая сила влекла его наверх. Он знал, что это за сила. Он не мог сказать хорошо или плохо то, что он слышит ее зов, но чувствовал отголоски этой силы в себе. Они все нарастали, накатывая волнами. Зеленый колдовской камень был где-то рядом и с нетерпением ждал встречи. Элиа шел не к нему и не за ним, но тоже чувствовал притяжение второй половины распавшегося целого.

Поднимаясь по лестнице, Элиа никого не встретил. Наверху было пусто, становилось все холоднее и ветренее. Наконец лестница закончилась на открытой каменной площадке на самом верху Облачной башни. Элиа узнал это место, и холод, с которым он так долго боролся, проник внутрь, разлился по жилам. Осторожно переступая ногами в коньках, Элиа поднялся на смотровую площадку. Ледяной ветер набросился на него, сорвал с головы капюшон плаща и разметал черные волнистые волосы. Пригибаясь под его порывами, Элиа посмотрел вперед. Пол под ногами был покрыт тонкой коркой льда и инея. Далеко внизу мерцало глубинным багрянцем ледяное озеро, простирались покрытые снегом мрачные горы. Вокруг башни, словно седые клочья морской пены, перекатывались тучи. Но Элиа ничего не замечал. Он мог видеть только высокую темную фигуру, ожидавшую его в отдалении. Некто в черном плаще молча стоял спиной к нему у ограждающего парапета из острых камней, как будто пребывая в глубокой задумчивости. Но Элиа чувствовал, что ни одно его движение, не один взгляд или вздох не остаются без внимания. Незнакомец пристально следил за ним. Элиа сделал шаг вперед и замер, не отводя глаз от темной фигуры. Она внушала почти забытый, но очень знакомый ужас. Элиа показалось, что он знает, кого видит перед собой, что, обернувшись, перед ним предстанет Моина из Маргодрана, как и прежде полная злых сил и могущественная. Усилием воли Элиа стряхнул с себя это наваждение и заставил себя выпрямиться на холодном ветру. Он стиснул замерзшими пальцами рукоять Аногера, и это придало ему мужества. В этот миг незнакомец очнулся от задумчивости и повернулся. Медленно, медленно, словно издеваясь над нетерпением Элиа.

— А, это ты, мой мальчик, — протянул он ласковым голосом, в котором угадывалась издевка.

Элиа сразу же узнал его, хотя прежде видел его белокурым и сероглазым. А теперь его длинные волосы переливались серебром, а глаза были пустыми, как мутное стекло. Элиа догадывался, кого увидит в башне Облаков, но все равно не мог поверить, что перед ним тот самый эльфийский князь из Солнечного леса, которого он однажды узрел во сне. Время не изменило его гордый лик и величавую осанку, но что-то в его некогда светлом и прекрасном облике погасло навсегда. Из глубины его бесцветных глаз смотрели разрушение и тлен, словно черное пламя, опалившее Облачную башню, коснулось и его тоже. Элиа почувствовал горечь и отвращение.

— Я тебя не ждал, — все также насмешливо продолжал Эверонт, оглядывая Элиа с головы до ног, — Вернее ждал не тебя одного. С тобой ведь был наследник?

— Он запоздал, — сухо ответил Элиа, продолжая сжимать в руке меч, пока не вынутый из ножен, — Придется тебе обойтись без него.

— Без него мне никак не обойтись, — возразил Эверонт и вкрадчиво улыбнулся; от его улыбки веяло холодом, как из склепа, — Ты ведь знаешь, о чем говорится в пророчестве?

— Что он возвеличит темные народы, — Элиа тоже выдавил из себя подобие презрительной усмешки, — И ты думаешь, он поделится с тобой властью? Или даже отдаст ее тебе?

— На самом деле это я дал ему власть, — возразил Эверонт, перестав улыбаться, раскинул руки в стороны, и его голос зазвенел от горделивого торжества, — Я сделал все, что ты видишь вокруг!

— И мне не нравится то, что я вижу, — дрогнувшим голосом заметил Элиа.