Начало холодной войны привело к тому, что и в СССР, и в западных странах проявились тенденции к идеологическим чисткам, поискам врагов. В США особый размах «охота на ведьм» приняла в первой половине 1950-х годов; эта эпопея вошла в историю под названием «маккартизм», по имени сенатора-республиканца из штата Висконсин Д. Маккарти. Он выдвинулся в президентство демократа Трумэна, который и так-то проводил достаточно антидемократическую политику, и довел ее до крайности. Трумэн начал проверку лояльности государственных служащих, а маккартисты приняли закон «О внутренней безопасности», согласно которому создавалось специальное управление с задачей выявления и регистрации организаций «коммунистического действия» с целью лишения их членов гражданских прав. Г. Трумэн отдал распоряжение судить лидеров компартии как иностранных агентов, а маккартисты приняли в 1952 году закон об ограничении иммиграции, закрывавший въезд в страну людям, сотрудничавшим с левыми организациями.
После победы республиканцев на выборах 1952 года при Конгрессе были созданы комиссии по расследованию антиамериканской деятельности, на которые мог быть вызван любой гражданин; по рекомендации комиссии любой рабочий или служащий моментально терял работу. Апогеем маккартизма стал закон 1954 года «О контроле над коммунистами». Компартия лишалась всех прав и гарантий, членство в ней объявлялось преступлением и наказывалось штрафом до 10 тысяч долларов и тюремным заключением до 5 лет. Ряд положений закона имел антипрофсоюзную направленность, причислял профсоюзы к подрывным организациям, «в которые проникли коммунисты».
И в России тоже было начато широкое наступление против враждебного влияния – против капиталистической идеологии и частнособственнической психологии в области культуры. Но работа велась очень грубо, так как сами исполнители не были достаточно образованными для решения стоящих перед страной задач.
Первыми объектами идеологической критики стали литература, кинематограф и театр. 14 августа 1946 года ЦК КПСС подверг критике журналы «Звезда» и «Ленинград» – первый получил выговор, второй был закрыт. Поводом послужили публикации произведений Анны Ахматовой и Михаила Зощенко. Журналы обвинялись в том, что стали проводниками «идеологии, чуждой духу партии». Союз писателей на своем собрании исключил Ахматову и Зощенко из своих рядов.
4 сентября новое постановление ЦК подвергло критике ряд «безыдейных» фильмов (фильм «Большая жизнь», рассказывавший о жизни шахтеров Донбасса; фильм «Адмирал Нахимов» В. Пудовкина; вторую серию «Ивана Грозного» С. Эйзенштейна). Говорилось о том, что литература и искусство должны быть «поставлены на службу коммунистического воспитания масс», что в них должны последовательно проводиться принципы «социалистического реализма», пропаганды коммунистической идеологии.
С конца 1948 года идеологическая кампания была направлена на усиление патриотического воспитания, а за основу взяли «борьбу с низкопоклонством» перед Западом. В это время американцы стали окружать Советский Союз сетью военных баз. В 1948 году первые бомбардировщики с атомным оружием, нацеленные на СССР, были размещены в Великобритании и Западной Германии. Началось создание военно-политических блоков, направленных против СССР.
В противовес блоку капиталистических стран стал формироваться экономический и военно-политический союз социалистических стран. В 1949 году был создан Совет экономической взаимопомощи, орган экономического сотрудничества социалистических государств.