Забытая колыбельная

– Я так и знал, что она прикидывается кем-то другим! – воскликнул Чарли.

– Ты бы тоже прикидывался, – ответил Рокко. – Только посмотри на все эти статьи!

Пейдж остановилась на материале «Нью-Йорк таймс». Учительница престижной школы в Бруклине была разоблачена как автор «Ученой ведьмы», популярного веб-сайта, посвященного волшебству природы и науки.

У Чарли скрутило живот. Он знал: подобное открытие могло заставить некоторых думать, что у миловидной светловолосой учительницы втайне имеется темная сторона. И если верить газете, так оно и было. Слухи о Беатрис Свонсон быстро распространились по всему Бруклину. Говорили, что она выращивала смертоносные растения на крыше многоквартирного дома, где жила. Кое-кто утверждал, что она держала ядовитых змей и ящерицу-ядозуба в качестве домашних животных. Дети рассказывали, что она отказывалась убивать пауков, какими бы большими и жуткими они ни были. А учителя шептались, что Беатрис вечно готовила какую-то вонючую гадость на оборудовании, которое выглядело так, будто позаимствовано прямиком из лаборатории сумасшедшего ученого.

И все это было правдой.

Репортер «Таймс» писал, что, когда директор школы потребовал от Беатрис Свонсон объяснений, она немедленно призналась, что держит змей и жалеет пауков. Комиссия, которая провела расследование, не обнаружила никаких причин для увольнения или ареста мисс Свонсон. Напротив, они рекомендовали повысить такого блестящего и преданного делу учителя естествознания.

Некоторые родители были недовольны, но скандал, похоже, пошел на спад. Однако затем в интернете поднялась вторая волна слухов, и на этот раз более мощная. В каждом из них была маленькая частичка правды, вокруг которой сплели огромную паутину лжи.

Одна из соседок анонимно сообщила, что ее ребенок заболел, когда птичка уронила ядовитое зерно из сада учительницы в их картофельное пюре с горошком. Родитель под ником «Охотник на ведьм» рассказал, что ученики подхватили какую-то таинственную хворь после того, как Беатрис Свонсон принесла в класс тарелку домашнего печенья. И что лабораторные тесты выпечки показали в ней наличие яда смертельно опасной ящерицы. А некий сотрудник школы написал, что камера безопасности засняла учительницу, когда она подсовывала опасных пауков в шкафчики учеников, разоблачивших ее как ведьму.

Он даже приложил фотографию пластикового пакета, наполненного дохлыми пауками, которые, как он заявил, были изъяты из вещей учащихся.

И хуже всего: какой-то тип, утверждавший, что он рос с Беатрис Свонсон, сообщил, что она занималась колдовством с пятнадцати лет, и были причины полагать, что одной из первых жертв ведьмы стал ее собственный двенадцатилетний брат.

Прочитав это, Чарли ахнул. Пейдж пролистнула дальше, и на экране появилось фото. Мальчик не удивился, потому что ожидал чего-то в этом духе. На снимке был изображен двор перед красивым кирпичным зданием школы где-то в Бруклине. Он был заполнен сердитыми родителями, которые, согласно подписи, требовали, чтобы Беатрис Свонсон была навсегда выдворена из школы и арестована. «Таймс» задал вопросы некоторым из них. Один утверждал, что на уроке мисс Свонсон у его малыша появилась странная и пугающая сыпь (когда журналист связался с отцом через неделю, тот признался, что у сына просто была аллергия на новый стиральный порошок). Одна из матерей заявила, что слышала, как дочь произносила заклинание, принимая душ (девочка, со своей стороны, настаивала, что пела популярную рэп-песню).

В конце концов Беатрис Свонсон сбежала из Нью-Йорка. Но в покое ее не оставили. Интернет был завален сообщениями от людей, которые утверждали, что видели ее на церемонии вуду в Новом Орлеане, в наряде кельтской жрицы в Ирландии или в костюме Малефисенты на фестивале любителей комиксов.

А между тем Беатрис Свонсон все это время была в Сайпресс-Крик.

– Ну и ну, – сказал Чарли. – Я думал, охота на ведьм закончилась сотни лет назад. Кто бы стал выдумывать нечто подобное, просто чтобы свести счеты?

– Я, – с белым как снег лицом и дрожащими губами произнесла Пейдж. – Я бы стала.

– О чем ты говоришь? – спросил Рокко. – Ты точно не такая.

– Такая, – настаивала Пейдж. – Вчера я разозлилась на Алфи из-за того, что он завладел всеобщим вниманием на уроке мисс Эббот. И поэтому обвинила его в том, что Дженси Дерзкая заболела из-за его особой воды.

– Ничего страшного, – Алфи пожал плечами: – Иногда я действительно бываю показушником, и я знаю, что ты это не всерьез.

– Нет, – ответила Пейдж. – Не всерьез. Просто я злилась и была от этого не в себе. Я не хотела причинить тебе боль. Но в итоге могла сделать что-нибудь непростительное. Случайно распустить о тебе ужасные слухи. Могу поспорить, именно так и началась эта история с мисс Эббот в Бруклине.

– Эй, Пейдж, – Алфи обнял ее за плечи: – Правда, все в порядке! Я прощаю тебя!

– Спасибо, но я этого не заслуживаю, – Пейдж обняла его в ответ.