Забытая колыбельная

– Правда, – согласился Алфи. – Но сейчас у нас есть проблемы посерьезнее, чем взрывной характер Чарли Лэрда. Мы все спали, когда наши кошмары бросили нас ради того, чтобы сразиться с армией ИКК. Они так и не вернулись.

– Секундочку! – воскликнул Олли. – Вон мой кошмар. Он во главе толпы. Засранчик! Эй, Засранчик!

Маленькая коричневая обезьянка с белой мордочкой прыгала по головам и плечам более крупных существ, сердито крича что-то мятежным кошмарам на ступенях здания суда.

– Да, но где же остальные? – поинтересовался Рокко. – Мы не имеем ни малейшего понятия, куда они могли деться. Надеюсь, с ними все в порядке.

– Уверен, они в норме, – утешил его Чарли. – Вспомни: кошмары не могут умереть.

– Нет, но готова поспорить, ИКК могла придумать что-то и пострашнее смерти, – сказала Пейдж.

– Может, она заставила их есть наггетсы из нашей школьной столовой, – пошутил Олли, но Чарли было не до смеха.

Он увидел, как Засранчик забрался на голову одного из огров. Обезьянка приготовила большой коричневый шар и как раз размахнулась.

– Что он делает? – поинтересовался Чарли.

– Ой-ой, – вырвалось у Олли.

Засранчик бросил шар в циклопа, охранявшего двери, и снаряд взорвался, шмякнувшись об одноглазую физиономию монстра.

– Это было то, о чем я подумал? – уточнил Алфи.

– У меня нет возможности побывать внутри твоей головы и узнать, о чем ты там думаешь, – заметил Олли. – Могу сказать одно – это были какашки.

Циклоп издал оглушительный рев и ринулся в толпу вслед за обезьянкой. Но кошмары, собравшиеся у суда, не позволили ему схватить своего собрата. Между обитателями Нижнего мира завязалась драка. Вампиры вцепились в шеи йети. Огры изо всех сил старались растоптать пауков. Птеродактили сбрасывали бомбы из помета на скелеты в костюмах пиратов. Два разных варианта Годзиллы едва не уронили Алфи, сцепившись в схватке на земле. Чарли и его друзья поспешили убраться с поля битвы, но тут безумию внезапно положили конец три слова:

– ПРЕКРАТИТЕ ЭТО НЕМЕДЛЕННО!

Монстры Нижнего мира опустили кулаки, втянули когти, уронили боевые топоры – и мгновенно переключились на источник звука. Голос был таким четким и властным, что не оставлял другого выбора, кроме как подчиниться.

Затем на ступеньках здания суда появилась маленькая фигура. Существо было одето как маленький игрушечный солдатик, которого мисс Эббот обнаружила в своем садовом сарае, с лицом скрытым под пугающим противогазом, который делал его похожим на инопланетное насекомое. Когда оно сняло противогаз и обратилось к толпе, стало понятно, что это Изабель Кессог.

– Наверняка взяла его из коллекции костюмов Медузы, – прошептал Джек своему брату. – Классный.

– Ага, и где он, интересно, был, когда мне требовалось замаскироваться? – ответил Чарли. – Это в миллион раз лучше костюма юрея.

– Что такое юрей? – переспросил Джек.

– Не важно.

– Юрей – это японский призрак девочки, – ответил Алфи.

Джек хихикнул:

– Чарли пришлось одеться как привидению-девчонке?

– Он выглядел сногсшибательно, – прошептал Алфи.

– Ш-ш-ш-ш! – зашипела на них Пейдж. – Не время для шуток!

– Приветствую вас, кошмары! – крикнула Изабель Кессог толпе. – Меня зовут ИКК. Президент Медуза свергнута. Я ваш новый лидер.

Кошмар у подножия лестницы засвистел было, но его тут же подхватили и утащили прочь головорезы ИКК.

ИКК продолжила как ни в чем не бывало:

– Как я уже обещала ранее, кошмары, которые присоединятся к моей армии, отправятся со мной в реальный мир. Там мы позаботимся о том, чтобы человечество проводило свои дни в страхе. Поскольку страна кошмаров будет уже не нужна, тут опять разверзнется гигантская дыра. Те из вас, кто останется здесь, разделят печальную участь Нижнего мира. На этот раз дыра поглотит вас и весь этот мир.

– Почему мы должны в это верить? – крикнул однорукий зомби. – Для роли главного злодея ты что-то маловата.

Армия двинулась в направлении зомби, но ИКК подняла руку, чтобы остановить их. Внешне она казалась спокойной, но Чарли знал, что внутри у нее все кипит.

– Я маленькая, потому что я – человеческий ребенок, ты, идиот! И явилась в Нижний мир во плоти! Вы все слышали о пророчестве. Так вот, там говорится обо мне! – кричала ИКК. – А это значит, что конец Нижнего мира близок!

Чарли приложил ладони ко рту.

– Неужели? – крикнул он как можно громче. – Что ж, если о тебе сказано в пророчестве, то и обо мне тоже!

Он не планировал взрывать эту бомбу. Слова вырвались у него неожиданно. Но теперь Чарли с удивлением понял, что сказал правду. Еще неделю назад, если бы у него спросили, кто из братьев Лэрд будет спасителем Нижнего мира, он с уверенностью ответил бы: Джек. Но оказалось, что именно ему предстоит все изменить. Чарли не был бесстрашным или очаровательным, но он знал, почему ИКК такая, какая есть. Знал, потому что, если бы не друзья и семья, он тоже мог бы стать злодеем.

– Что ты делаешь? – взвизгнул Джек.

Толпа погрузилась в полную тишину, и все кошмары до единого уставились на Чарли.

– Чарли! – воскликнула Пейдж.