Забытые

Я воодушевился.

— «Армстронг»?

Отчим быстро разрушил мои надежды, отрицательно дернув головой.

— Нет. Кое-что любопытнее. Взгляни.

Он нажал на кнопку планшета, и над столом высветилась бледно-голубая голограмма звёздной карты. Проведя пальцами по воздуху, капитан изменил масштаб и сфокусировал карту на белой точке, помеченной буквой «Е». Красной отметки не наблюдалось даже рядом. Зато было кое-что новое.

— Что это такое? — спросил я, ткнув пальцем в крохотную мерцающую точку, которая медленно двигалась в направлении «Ермака» со стороны Орума. — Метеорит?

— Нет, — хмуро произнёс Пётр. — Антропогенный объект.

Я непонимающе посмотрел на него. Затем перевел взгляд на Андрея. Тот пояснил:

— Соседи наши мусорят. Это хреновина — деталь «Армстронга». И она летит с бешенной скоростью.

— В нас?

— Нет, не в нас. Рядом. Относительно рядом.

— Короче, — перебил отчим, поведя усами. — «Первые» сбросили лишнюю массу. И замедлили торможение.

Несколько секунд я обдумывал услышанное. Новость звучала крайне удручающе.

— Но даже это не самое главное, — продолжил капитан и ткнул пальцем в точку. — Присмотрись к сигналу.

Я наклонился чуть ближе к столу, стал вглядываться в мерцание. Наконец, до меня дошло. Три коротких вспышки. Три длинных. Три коротких. И снова.

— Сигнал бедствия?

Андрей и отчим синхронно кивнули. Пётр промолчал.

— Спектральный анализ показывает внутри живую материю, — сказал Рыбаков. — В совокупности с другими данными…

Он замолчал на полуслове и глянул на капитана. Тот коротко кивнул, дав разрешение.

— В общем, там люди, — выдохнул Андрей. — Живые люди. И судя по всему, «Армстронг» их бросил.

Я впал в ступор. Понадобилось время, чтобы осознать сказанное инженером.

Что значит бросил? Как можно бросить живых людей в космосе? Это звучало настолько противоестественно, что в первую секунду я подумал, будто отчим с помощниками решили меня разыграть. Наверняка, всю эту злую шутку придумал Рыбаков, чтобы развеять скуку и посмеяться над моей растерянностью. Вполне в его стиле.

Но чем дольше я смотрел на их лица, тем сильнее разливалась чернота под рёбрами.

— Вы сейчас серьёзно?

Инженер и отчим переглянулись, будто не поняли вопроса. Пётр хмыкнул.

— Зачем они это сделали? — спросил я.

— Мы не знаем, — развёл руками Рыбаков. — По всем расчётам, они должны продолжать торможение, но с недавнего времени «Армстронг» идёт быстрее, чем предполагалось. Гораздо быстрее.

— Они рискуют, — озвучил догадку Пётр. — Понимают, что им придётся обходить Облако, и поэтому решили сожрать часть пути, сбросив балласт. Чтоб мы не угнались.

— Но ведь это люди!

Я встал из-за стола и подошёл к окнам-экранам. Посмотрел в бескрайнюю черноту. Где-то там, в пустоте, сейчас умирали такие же путешественники, как и мы. Такие же дети космоса, выросшие на космическом ковчеге. Люди, которых предали собственные братья и сёстры…

Я обернулся и посмотрел на отчима.

— Мы можем их вытащить?

Отчим поджал губы и глянул на Рыбакова. Тот хмыкнул, развёл руками. Пётр тяжело выдохнул. И внезапно я понял, что всё это уже обсуждалось. И брошенные «первые», и возможность их спасения и главное — то, как я отреагирую на новость.

— В теории можем, — сказал Рыбаков непривычно тихим голосом.

— А на практике?

Инженер и капитан вновь переглянулись.

— Нил… — сказал отчим после недолгого молчания. — Пойми меня правильно. Мы живём вовсе не в текстах, которые ты привык читать. Это жизнь, Нил… Это космос. И иногда здесь приходится жертвовать.

Резко дернув головой, я подошёл к столу и посмотрел в переносицу Рыбакову.

— Андрей. Мы можем их вытащить?

Тот кивнул, не поднимая глаз. Затем сказал:

— Два с половиной года. Плюс-минус пара дней по грубым расчетам. И это только, чтобы сделать маневр. Ещё столько же понадобится, чтобы вернуться на курс.

— Нил, ты не дурак, — повысил голос капитан. — Подумай холодной головой! Нет никаких гарантий, что эти люди вообще будут живы, когда мы заберём их. Это может оказаться пустой тратой времени. И если сейчас мы дёрнемся, то упустим «Армстронг» навсегда. Пойми, у нас ещё есть шанс прийти первыми. Пусть небольшой, но шанс. Защита «первых» слаба, и им, наверняка, понадобится делать крюк, чтобы не разбить корабль о пыль и метеоры в Облаке. Мы ещё можем их подрезать. Но если сейчас свернём…

— Если по-честному, мы вообще не хотели тебе говорить, — сказал Пётр прямо. Он единственный смотрел на меня, не отводя взгляда.

Я повернулся. Сжал и разжал пальцы рук, чтобы успокоиться. Затем произнёс:

— Но всё-таки вы сказали. Ведь так?

— Так.

— Зачем? Хотите, чтобы я принял это решение? Чтобы дал вам моральное право? Хотите, чтоб я придумал красивую легенду на случай, если в будущем правда вскроется и все узнают, что мы проигнорировали сигнал бедствия брошенных и забытых людей? Хотите, чтобы я отбелил ваши имена в истории?

Пётр покачал головой и тихо посмеялся надо мной, как над умалишенным. Даже Андрей чуть улыбнулся.