Забытый легион

Едва из-за горизонта показалось солнце, как на площадке перед походным шатром Красса появился окруженный прислужниками старый жрец в простом белом одеянии. Он вел на веревке большого быка. Ничего не подозревавшее животное безмятежно жевало жвачку. Вокруг заблаговременно выстроились сотни солдат, отряженных из всех когорт войска, чтобы своими глазами видеть, как боги благословят начинающуюся кампанию. Среди них стояли и Тарквиний с Ромулом, которых Бассий отпустил посмотреть событие.

Когда из шатра появился Красс, раздался дружный вздох. Стражи, оружие и доспехи которых нынче блестели даже сильнее, чем обычно, громко призвали всех к молчанию. Полководец, низкорослый мужчина лет шестидесяти, с седеющими волосами, крючковатым носом и проницательными глазами, был одет в алый плащ, из-под которого виднелась ярко сверкающая кираса, голову его покрывал шлем, увенчанный конским хвостом. Живот и бедра Красса прикрывали птеруги, полосы толстой кожи с железными бляшками, на поясе висел меч в богато изукрашенных ножнах.

В отличие от Помпея и Цезаря, своих партнеров по триумвирату, Красс не имел богатого военного опыта. Но именно он уничтожил армию Спартака. Беспрецедентное восстание рабов, случившееся за два без малого десятилетия перед этим днем, едва не поставило Рим на колени. Крассу, и только Крассу, — при некотором участии Помпея — удалось спасти республику от гибели.

Полководца сопровождали Публий и легаты всех семи легионов, составлявших армию. Офицеры были одеты так же, как и главнокомандующий.

При виде Публия Ромул сразу же вспомнил шрам на шее Юлии и негодующе толкнул этруска локтем.

Тарквиний, лицо которого выражало величайшую сосредоточенность, нахмурился.

— Молчи и смотри.

Жрец взглянул на Красса, тот коротко кивнул.

Зазвучала негромкая молитва. Жрец приблизился к быку, продолжавшему спокойно жевать. Двое прислужников ухватились за веревку, которой была обвязана морда животного, остальные сгрудились, чтобы у него не было возможности сбежать. Запоздало сообразив, что что-то не так, бык сердито взревел. Но даже могучая сила не позволила ему совладать с прислужниками жреца: те задрали животному голову.

Между тем жрец извлек из-под одежд большой нож зловещего вида. Одним ловким ударом он перерезал быку горло. На песок струей хлынула кровь. Под нее тут же подставили серебряную чашу, наполнив ее до краев. Помощники отпустили быка, и он рухнул наземь. Некоторое время тушу сотрясали могучие судороги. Старик отступил на несколько шагов и уставился в чашу.

Все присутствующие затаили дыхание. Даже Красс хранил молчание. Этруск стоял неподвижно, лишь его губы беззвучно шевелились, и у Ромула по спине пробежал тревожный холодок.

Прорицатель долго покачивал чашу и что-то бормотал себе под нос. Затем он обратил взор к небу:

— Взываю к Юпитеру Всеблагому Величайшему! Взываю к Марсу Мстителю, подателю битвы! — Жрец немного помолчал. — Да явятся нам ваши знаменья через это священное животное. — Он снова умолк и стоял, вперив в небеса острый взгляд.

Красс тем временем исподволь разглядывал своих воинов. Было совершенно необходимо уверить их, что кампанию наверняка ждет счастливый исход. Его внимание привлек сухощавый светловолосый воин с золотой серьгой в ухе, судя по одежде, наемник, вооруженный большой секирой. Солдат тоже взглянул на него без всякого страха и почтения. А происходившая церемония его, похоже, не интересовала.

Кожа на обеих руках Красса почему-то покрылась пупырышками, как у ощипанного гуся. Неожиданно ему вспомнилась этрусская бронзовая печень, которую он пытался раздобыть много лет назад. Воины, которых он послал с этим заданием, вернулись ни с чем и вскоре все умерли. Почему-то горло ему сдавил страх, и он отвернулся. Именно таким, как этот наемник, он привык представлять себе загробного перевозчика.

Впрочем, больше никто ничего не заметил.

— Предзнаменования самые благоприятные!

Собравшиеся облегченно вздохнули.

— Я вижу великую победу Рима! Парфия будет сокрушена!

Окрестность огласили бурные крики восторга.

Красс с улыбкой обернулся к легатам.

— Лжец, — прошипел Тарквиний. — Кровь показала совсем другое.

Лицо Ромула сразу вытянулось.

— Я тебе позже объясню. Церемония еще не закончилась.

А жрец уже вскрыл острым ножом брюхо быка. На песок вывалились блестящие от солнца петли кишок, за ними последовала печень. По словам жреца, все, что он видел, сулило только добро. Кульминация наступила, когда жрец разрезал диафрагму и открыл доступ в грудную клетку жертвенного животного. Прорицатель запустил руки глубоко в дымящееся чрево, некоторое время его плечи активно шевелились. Наконец он выпрямился — его одежды и руки до самых плеч были алыми от крови — и повернулся к военачальникам. На ладонях он держал бычье сердце, которое ярко сверкало в лучах восходящего солнца.

— Оно еще бьется! — прокричал он. — Это знак непобедимости легионов Красса!

Снова все легионеры восторженно заорали.

Кроме Тарквиния и Ромула.