Забытый легион

Все, кто слышал реплику, громко расхохотались.

— Тихо в строю! — грозно рявкнул Бассий.

Повинуясь переданному трубами приказанию, группа конников, находившаяся ближе всех к врагу, сорвалась с места. По светлой коже, развевающимся волосам и длинным усам в них можно было безошибочно распознать галлов. На многих блестели кольчуги, но некоторые скакали без доспехов, полагаясь больше на свою ловкость и проворство. Впрочем, вскоре они вернулись на прежнее место, а декурион поскакал в середину колонны с донесением.

— Что там видно? — оглушительно крикнул Бренн, когда офицер поравнялся с ним.

Бассий зыркнул на нарушителя дисциплины, но промолчал. Ему и самому не терпелось узнать, что происходит.

— Несколько сотен парфян, — благосклонно сообщил декурион.

Когорта откликнулась на эти слова возбужденным ропотом.

Известие, похоже, нисколько не встревожило Красса. Буквально через несколько мгновений прозвучал сигнал о продолжении движения. Ромул сразу заметил, что люди в строю зашагали шире. Появление неприятеля уменьшило страх перед лежавшим впереди безжизненным пространством.

Появившийся из-за горизонта конный отряд вскоре приблизился на четверть мили к авангарду римлян. Парфяне, двигавшиеся наперерез колонне, сидели на низкорослых резвых лошадках. Одежду их составляли легкие короткие рубахи и вышитые штаны, поверх которых надевались еще и леггинсы — нечто вроде разделенного на две части фартука, прикрывавшего ноги наездника. На головах они носили остроконечные кожаные шапки. На поясе у каждого с двух сторон висели большие колчаны, полные стрел. Вооружены они были большими составными многослойными луками, похожими на те, какими пользовались набатийцы.

— У них даже доспехов нет, — презрительно бросил Бренн.

Действительно, чего тут было бояться? Если парфяне никого не могли им противопоставить, кроме этих верховых лучников, то у огромной римской армии не было причин для беспокойства.

— Это всего лишь застрельщики, — отозвался Тарквиний. — Им нужно лишь встряхнуть нас перед тем, как появятся катафрактарии.

Его слова прозвучали зловеще.

— Луки у них трехслойные — из дерева, рога и жил. Бьют вдвое мощнее простых.

Бренн прищурился. Если он из галльского лука мог пробить стрелой кольчугу, то на что же способны луки парфян? От этой мысли у него по спине пробежал холодок.

Тарквиний хотел еще что-то добавить, но тут приблизился Бассий со своей излюбленной виноградной тросточкой наготове.

Парфяне некоторое время стояли неподвижно, и Публий принял вызов. Он приказал атаковать. Но едва его воины отъехали на сотню шагов, как враги повернулись и поскакали прочь; более тяжелые римские лошади сразу стали отставать. Когда же галлы осадили коней, чтобы сберечь их силы, лучники принялись выразительно дразнить их.

Публий, внимательно следивший за происходившим, приказал своим людям сохранять спокойствие.

И вдруг в воздух взвилась туча стрел. Они посыпались вниз смертоносным дождем, и сразу же многие галльские наездники попадали на песок. Галлы разъярились, и три отряда лавиной устремились на парфян.

— Где же вся дисциплина? Или балбесы думают, что смогут их потоптать? — воскликнул Тарквиний. — Это же не пехота!

Ромул, словно зачарованный, смотрел, как конники, вздымая тучу пыли, мчались на лучников. Привыкшие легко сметать на пути любые преграды, галлы громко кричали и улюлюкали. Нетрудно было представить, насколько страшной такая атака оказалась бы для пеших воинов. Республика не имела собственных конных войск, и потому кавалеристов ей поставляли покоренные племена, в частности галлы и иберы. Вооруженная длинными и короткими копьями, а также большими тяжелыми мечами кавалерия представляла собой ударное острие, разрывающее вражеский строй.

Как вскоре выяснилось, именно на такой неорганизованный выпад противника и рассчитывали парфяне. Они подпустили галлов поближе и затрусили прочь. На ходу каждый конник изящно оборачивался в седле и стрелял в своих преследователей. В воздухе вновь засвистели стрелы, и Ромул аж ахнул от изумления, увидев, насколько метко стреляют враги. Через считанные мгновения из девяноста всадников, устремившихся в атаку, в седлах осталось не более тридцати. Остальные валялись на песке, окрашивая его своей кровью в алый цвет. Лошади, потерявшие седоков, испуганно носились по полю, многие из них были ранены, отчего дергались и отчаянно ржали. Уцелевшие кавалеристы осадили коней и поскакали обратно, потеряв во время поворота еще несколько человек. Публий дал сигнал к отступлению к главной колонне, оставив парфян победителями в этой стычке.

Враги не потеряли ни одного человека.

— Эти мерзавцы даже не смотрят, куда скачут. — В голосе Бренна отчетливо угадывалось уважение.

— Я же говорил, что у них нет пехоты.

— Тебе уже приходилось их видеть? — спросил Ромул.

— В Армении о них много говорили. Они знамениты как раз тем, что умеют поворачиваться в седлах и метко стрелять. Это так и называется: парфянский выстрел.

— У этих галлов даже шанса никакого не было.