Забытый. Москва

—  Я вам не просто воевода, а князь! И это мое княжеское слово. И вот крест святой,  — Бобер перекрестился,  — что не вру. Придется поверить. Ну, а не поверите... Тут тоже я от княжеского слова не отступлюсь: никого не пожалею! Так что лучше попробуйте. Не прогадаете. Тем более, что выбирать вам не из чего. Идите!

Мужики повернулись и пошли, тихо переговариваясь и сначала разводя, а потом и размахивая руками, азартно доказывая что-то друг другу.

—  Может, последить за ними,  — шепнул Бобру из-за плеча тысяцкий Михаил.

—  Куда... Они на нас сейчас из-за каждого дерева смотрят. Схлопочешь стрелу в лоб, только и делов. Давай лучше поближе к центру поляны отойдем, и пленников туда. Чтобы стрелой ниоткуда удобно не было...

5

Сколь веревочка ни вейся,

Все равно укоротят...

В. Высоцкий

Ждать пришлось не больше часа. Бобер, Михаил и дружинники, расположившиеся вокруг атамановой избы и запалившие четыре больших костра, увидели на дальнем конце поляны ватагу человек в двадцать. Разбойники рассыпались подальше друг от друга и не спешили приближаться. Лишь огромный атаман один пошел прямо к своему дому, поигрывая чудовищным топором как половником. Подошел, спокойно обвел взглядом поднявшихся навстречу четверых кольчужников:

—  Ну, кто тут со мной говорить хотел?

Вперед шагнул самый, на взгляд атамана, невзрачный, ничем не выделявшийся в облачении и оружии, а ростом и комплекцией пожиже других:

—  Я.

—  И ты  — князь?!

—  Князь.

—  Об чем же князю с разбойником толковать?

—  Спросить хотел кое-что.

—  Спросить?  — атаман ухмыльнулся криво.  — Ну спрашивай.

—  Лес, места эти хорошо, видно, знаешь?

—  Как свою ладонь, я тут вырос.

—  А в чужом лесу быстро оглядишься?

—  Умом и глазами Бог не обидел. Только ни к чему это мне.

—  Не зарекайся, может, и к чему. Ты что же, всю жизнь собираешься так вот, ни за что, ни про что души христианские губить? Бога поминаешь, детишек имеешь, неужто ты и им свою долю готовишь? Если умом тебя Бог не обидел, не задумывался ли, что сколь веревочка ни вейся, а кончик найдется.

—  Это не твое дело.

—  Теперь, как видишь, и мое. Спета твоя песенка.

—  Может, не совсем. Ты бы, князь, отпустил моих. А я бы твоих отпустил поздорову  — ступайте с Богом. Что тебе в детишках наших? Такой грех на душу...

—  Я детишек твоих не трону, коли сам не сподличаешь. Я вам слово дал. Но вот отпусти я их  — и что будет?

Атаман помялся, потом проговорил нетвердо:

—  Уходите, не тронем.

—  Это вряд ли! Да и мне зачем сюда лезть было, если я так вот сейчас и уйду несолоно хлебавши?

—  Чего ж тебе от нас надо?

—  Мне надо разбой ваш прекратить. Либо ты идешь со мной и служишь мне и честным христианам, потом и кровью дела свои прежние искупая, либо я вас всех  — к ногтю.

—  Да... Обскакал ты нас, что ж... Но ведь такое только раз проходит. А разбежимся мы?

—  Все равно переловлю. Не всех, может, но тогда уж сразу без разговоров на колы посажаю.

—  На силу надеешься. Конечно... Будь у меня таких кольчужек с десяток, я б тебе показал колы...

—  Ну так в чем же дело? Покажи. Давай с тобой один на один подеремся. Кто победит, тот и распорядится.

—  Ххых...  — огорошенный атаман даже хохотнул,  — скажешь тоже...

—  Что, забоялся, что ль?

—  Я?!! Да я ведь тебя... Я тебя на одну ладошку посажу, а другой  — хлоп! И все! ты что, князь, жалко тебя. А больше кольчужку твою жалко. Не починишь потом.

—  Я могу и снять. Победишь  — целую заберешь. Хоть и не налезет она на тебя, сыну подаришь.

—  Ты что?!  — атаман занервничал.  — Ты правда, что ль, драться со мной вздумал?!

—  Правда. Если не струсишь. Вижу, уже трусишь.

—  Я?!!  — атаман покрутил топором, но оглянулся настороженно, вероятно ожидал какого-то подвоха от дружинников. Не мог же, в самом деле, такой маленький оспаривать место у такого большого!

—  Ну что, бьешься?

—  Я-то?..  — атаман облизнул губы,  — Ладно, князь, коль не шутишь. Коль приспела тебе такая блажь. Только я по-мужицки, а ты  — как знаешь.

—  Ну а я по-княжески, не обессудь. Саня, принеси мне булаву покрепче. А щит поменьше и потолще, вон тот.

—  Ты, брат, сбрендил что ли?!  — задышал в ухо Бобру Михаил Василич.  — Он ведь тебя ухлопает! И как нам тогда?!

—  Миш, не бжи. Сейчас все увидишь.

Атаман оглянулся на своих, коротко страшно свистнул, махнул рукой, идите, мол, ближе. Разбойники осторожно приблизились.

—  Эй, ребятки, тут князь поразвлечься решил, меня побить. Говорит, кто победит, тот командовать будет...

Разбойники нахально загоготали.

—  ...Я согласен. Если князь меня укокошит, вам все его приказы исполнять. Он вам вместо меня станет. Поняли?!

—  Поняли, Гриш, давай!  — весело отозвались разбойники и заржали совсем уж нагло.

Тем временем Дмитрию принесли булаву. Дружинники с одного края, разбойники с другого загородили поляну, на которой остались друг против друга Бобер и атаман.

Дмитрий, хоть и был вполне в себе уверен, прислушался по привычке  — как там, внутри? Под ребрами мелко вибрировало  — тьфу!