Зачарованная толстушка на отборе

- Ни для кого не было секретом, кого выберет Максимилиан. Он любил Изабелл, она отвечала ему взаимностью. И если бы не тот ритуал, всё было бы иначе. Это произошло в галерее памяти, в которой висят портреты представителей королевской династии. Статуи, бюсты, личные вещи великих правителей королевства. Там же стоит и королевский камень. Много веков назад первый представитель династии на нем провозгласил себя королем. По ритуалу мы с Изабелл должны были одновременно коснуться камня ладонями. И после этого наследный принц называет имя своей невесты. Мне все это казалось лишним. И так было всё всем понятно. Но традиции отбора нерушимы. Максимилиан стоял между нами, прямо напротив камня. Я слева от него, Изабелл справа. Мы с ней сделали шаг вперед, приложили ладони к камню. Нам не объяснили, что должно было произойти. Но то, что последовало, точно никто не предвидел. От камня вдруг стала отделяться какая-то тень. Темно-серая, полупрозрачная. Она приобрела очертания мужской фигуры. Все происходило очень быстро, настолько, что я даже не поняла, как на это реагировать. Она взвилась в воздухе и вдруг двинулась в сторону Максимилиана. А Изабелл… То ли она сообразила, что происходит, то ли её магия двигала ею. Изабелл раскинула руки в стороны и закрыла собой Максимилиана. Из её груди рванула магия, которая словно щитом закрыла всех нас от зловещей тени. Выброс магии был такой силы, что и меня и Максимилиана отбросило к самым дверям галереи. Он ударился головой и потерял сознание. А я смотрела на распростертое тело Изабелл возле камня и понимала, что она мертва.

Потом прибежали маги, целители. А магистр Данвер, занимавшийся расследованием произошедшего, не смог определить, что именно спровоцировало выброс магии. Мне он не поверил. Сказал, что у меня от страха случились галлюцинации и что королевский камень не может выделять тень или что-то еще.

- А Его Величество король Максимилиан? Он же тоже видел эту тень?

И снова горькая улыбка на губах королевы.

- Максимилиан был так потрясен гибелью Изабелл, что категорически отказывался говорить на эту тему. Он всю жизнь скорбел по своей любви. А моя любовь, к сожалению, не смогла исцелить его рану. Этот отбор вместо обещанного счастья подарил нам боль разбитых надежд. Никогда, никакие ритуалы не заменят истинных чувств!

Лидия вдруг повернулась ко мне:

- Ты совсем молоденькая, Флоренс! Отбор вовсе не чудо, которое исполнит все твои желания! Всё это ложь и неправда!

- Но королева Даниэль утверждает обратное. Она уверяет нас, что непреложное соблюдение ритуалов и есть путь к победе на отборе, - всё это я произнесла с тяжелым вздохом. А Лидия вдруг рассмеялась.

- Даниэль! Вот уж кто слеп, как только что родившийся котенок! Она победила вовсе не из-за соблюдения ритуалов! Просто я не хотела, чтобы мой сын Дамиан повторил судьбу отца. Я наблюдала за девушками, за реакцией сына на них. И заметила, что при появлении Даниэль, глаза сына светятся от счастья. Она победила только потому, что её полюбил Дамиан! Уж я позаботилась об этом.

- А как же ритуалы?

- Ритуалы… Мы следовали им, но решение о том, кто из девушек проходит дальше, принимала я.

- Ваше Величество, простите мою дерзость, но… почему погибла Сессиль? Понимаете, если на двух отборах подряд погибают участницы, то закрадывается мысль, что…

- Я поняла, о чем ты. Среди ритуалов нет жертвоприношений девственниц или чего-то еще, о чем пишут в глупых книжках. Смерть Сессиль для меня осталась загадкой. Флоренс, только тебе решать, оставаться дальше на отборе или нет. Я могу поговорить с Дамианом, и я уверена, тебя отпустят. Хотя, твои прогулки с Салехом со стороны выглядят очень романтичными.

Так и есть, королева следит за всеми участницами!

- Ваше Величество, принц Салех просто помогает мне решить проблему с моей магией. Только и всего.

Глава 36

В сопровождении фрейлины Ильрис я покинула дворец. Возвращаться в свою комнату мне не хотелось и, воспользовавшись тем, что Ильрис не собиралась конвоировать меня до невестиных покоев, я осталась в парке. Голова шла кругом от услышанного. Значит, Изабелл погибла все-таки из-за магии. Её никто специально не убивал. Хотя рассказ королевы Лидии вызывал огромное количество вопросов. Что это за тень, от которой пришлось отбиваться магией, и почему к рассказу Лидии без должного внимания отнесся магистр Данвер, который расследовал гибель Изабелл?

Что же мне делать? Идти к королю и слезно просить отпустить меня с отбора? Ведь нет никакого смысла в моем присутствии во дворце! Стоп! Смысла нет, но кто-то ведь прислал мне это приглашение! А еще кто-то пытался меня отравить. А что, если это один и тот же человек? Что, если меня специально сюда заманили, чтобы убить? Но зачем меня убивать и к чему придумывать такую сложную многоходовку? Нет, тут что-то другое…