Загадка чёрного цветка

– Я старею – просто гораздо медленнее, чем другие, как видите. Работая над формулой своего «Исцеляющего аромата», я наглотался паров. Концентрация действующего вещества в лаборатории была такой высокой, что эффект держится до сих пор. Я уверен, что рано или поздно он начнёт слабеть, – но, боюсь, ждать придётся ещё целую вечность.

– А Виллем? – осторожно спросила я. – Как аромат попал к нему?

Даан какое-то время смотрел на нас, размышляя, действует ли ещё «Правдивый аромат» достаточно сильно, чтобы пришлось отвечать и на этот вопрос.

К счастью, так оно и было.

– Поначалу он вдыхал ароматические пары вместе со мной в лаборатории. В то время он работал у меня садовником и ассистентом. Думаю, он быстро сообразил, что это настоящая золотая жила. Узнав, каким образом на самом деле действует «Исцеляющий аромат», он стал одержим идеей производить его в огромных количествах и продавать с прибылью. Мы не раз всерьёз из-за этого ссорились. В конце концов я его уволил. – Сняв очки, Даан потёр лицо ладонью. – После моей... моей фальшивой смерти... я поскорее передал дела дочери, Луизе, чтобы «вечные» впредь не могли оказывать на меня давление. Я поклялся, что больше не поставлю под удар истинное предназначение аптеки ароматов своим присутствием. Тогда я не предполагал, что, несмотря на все меры предосторожности, Виллем вернётся и возьмётся за старое – вновь начнёт делать «Аромат вечности». Но всё обернулось именно так – а я уже не мог вмешаться в ход событий.

– Или просто не захотели вмешиваться, – сказал Матс. – Вот как сейчас не хотите помочь нам.

Старик отвернулся и смущённо смолк.

– И с тех пор Виллем стал тайком торговать «Ароматом вечности»? – откашлявшись, спросила я.

– К сожалению, да, – понизив голос, ответил Даан. – И клиентов становилось всё больше. В какой-то момент они начали называть себя «вечными». Я просто не знал, что делать. Они были слишком могущественны, слишком беззастенчивы, и их было слишком много.

Матс чуть наклонился вперёд:

– А чем именно занимаются «вечные»? У них ведь наверняка должны быть какие-то общие дела, раз уж они придумали себе название. Кто у них главный? Этот вот Сирелл де Ришмон со своей парфюмерной компанией? В Интернете написано, что «вечные» – это что-то вроде тайного общества.

– Я понятия не имею, что там пишут в Интернете, – пренебрежительно фыркнул Даан. – Но «вечных» и правда кое-что объединяет. Это старые ценности. Они не просто не хотят умирать сами – они хотят сохранить мир таким, каким он был сто или двести лет назад. Это и заставляет их держаться вместе – по крайней мере большую их часть. Но Сирелл де Ришмон у них не главный. Он... – тут Даан опустил взгляд на руки, и ладони его сжались в кулаки, – он тот, от кого лучше держаться подальше! Я сам о нём только слышал, но никогда его не видел – и ни капли об этом не жалею. – Тут Даан поднялся с кресла и вытащил из ящика секретера письмо в старинном конверте с красной печатью. – «Вечные» регулярно встречаются в Амстердаме и до сих пор каждый раз приглашают меня на эти встречи в качестве почётного гостя – хотя я ещё ни разу туда не ходил». – Он протянул мне письмо.

Я пробежала глазами по строчкам:

Глубокоуважаемый господин де Брёйн.

Имеем честь пригласить Вас как почётного гостя на нашу традиционную встречу, которая пройдёт в прежнем помещении.

В надежде на Ваше согласие и с заверениями в совершеннейшем к Вам почтении, баронесса фон Шёнблом,

председатель общества «Вечные».

Я взглянула на указанную ниже дату – и обмерла:

– Да ведь это же завтра!

Даан забрал у меня из рук письмо и положил его на место:

– Как я и сказал, они встречаются довольно часто.

– И всё-таки кое-чего я до сих пор не понимаю, – сказал Матс. – Зачем вы оставили аптеку ароматов, если знали, что будете жить ещё целую вечность? Ведь вы сами могли присматривать за волшебными ароматами гораздо лучше, чем кто-то ещё. В конце концов, это ведь ваше наследие!

Даан вновь ненадолго умолк, но потом срывающимся голосом ответил:

– Разве вы ещё не поняли? Это выше моих сил! Мне невыносимы воспоминания об Эвелин, об аптеке ароматов и о том, к каким ужасным последствиям привели мои ошибки. Непоправимые ошибки! Я создал ароматы, которых никогда не должно было существовать! Вызвал к жизни противоестественные силы, от которых куда больше вреда, чем пользы. И чувствовать вину за это просто выше моих сил! ВЫШЕ МОИХ СИЛ!

Голос его с каждой секундой звучал всё более взвинченно, и наконец не выдержав надрыва, Даан обессиленно плюхнулся обратно в кресло.

На секунду в комнате повисло молчание, и лишь прерывистое дыхание Даана нарушало тишину.