Загадка графа Сторна

— Барон Рольф, чтобы не было недопониманий. Мой отец как раз занимался тем, что разыскивал убийц, я слышала от него много историй, а когда бывала на его работе, то и встречалась с теми самыми убийцами. Когда я попала сюда, то тоже пришлось встретиться с несколькими убийцами… Раз уж я Призванная и раз уж я умею искать преступников, то хочешь не хочешь, но общаться с ними придется. Однако эта тема вовсе не та, которую мне хотелось бы обсуждать на балу.

— Ох, прошу прощения…

— К тому же, как я понимаю, на этот бал посторонний человек попасть не может, а раз Верольда сюда все-таки попала, значит либо с убийством там не все так очевидно, как вы говорите, либо пригласивший ее считает девушку не виноватой в преступлении отца. Не знаете, кто ее пригласил?

— Эм… нет…

— Его величество. — Наташа с некоторым злорадством понаблюдала как побледнел ее собеседник. Дальше он что-то невнятно пробубнил, извинился и исчез.

Наташа покачала головой.

— Что за привычка сплетничать?

— А мне вот приходится постоянно с такими общаться.

Приближение императора Наташа заметила, потому слегка поклонилась.

— Сочувствую.

Его величество приглашающе указал на пару кресел чуть в стороне. Видно, их специально приготовили, еще недавно их там не было. И занавески, отгораживающие угол от зала.

Наташа согласно кивнула и прошла туда. Вышколенный лакей моментально поставил перед ними вазочку с какими-то печеньями, стакан сока… надо же, оказывается за ней наблюдали и даже заметили какой именно сок она предпочитает — поставили именно его. Перед императором оказалось блюдо с сыром, буженина и стакан с красным вином. Миг и вот уже рядом никого нет.

— Я так понимаю, Верольда все-таки решилась поговорить с тобой, — заметил император, слегка пригубливая из бокала вино.

— Да.

— И что скажешь?

Наташа помолчала, задумчиво потягивая сок.

— Скажите, а в чем тут ваш интерес?

— Мой интерес?

— Я ведь правильно поняла, что Верольда попала на бал по вашему личному приглашению? Не думаю, что все дети убийц удостаиваются такой чести.

Император чуть улыбнулся, потом нахмурился.

— Мой интерес… Помнишь наш разговор по связи? Ты тогда выразили мне сочувствие из-за смерти друга…

Наташа не поняла к чему это, но на всякий случай кивнула.

— Как ты верно тогда заметила, на вершине ты всегда одинок. Граф Стархазский… Не могу сказать, что я его хорошо знал, но он всегда оставался верен мне. И, что редкость, он компетентный правитель графства. Все время, что он возглавлял графство я был спокоен за этот регион. Сейчас… после того, что произошло в Моригате и здесь… это очень и очень не вовремя.

— Вы не верите в его виновность?

— Когда я ехал в герцогство Алиардское, куда входит графство Стархазское, я был уверен в его виновности. Хотел только восстановить порядок и назначить нового графа… Ты же понимаешь, что сын графа не сможет остаться наследником?

Наташа медленно кивнула.

— Сын за отца не отвечает…

— Красивая фраза, — кивнул император. — И совершенно бессмысленная. Отвечает и еще как. Я понимаю, что мальчишка не виноват, но его же заклюют. Не тем, так и иным способом. А мне сейчас нужно спокойствие в регионах империи… Я должен быть уверен, что могу опереться в случае нужды на них. Чем больше спокойствия на местах, тем быстрее я разберусь с заговорщиками. Если же начнется брожение.

— Графство, как я понимаю, для вас очень важно?

— Оно является главным поставщиком железа и оружия. Кроме того, через него проходит центральная дорога к южным границам империи, а они всегда были неспокойны. Если в графстве начнется буза, то юг окажется отрезанным от центральных регионов империи и кочевники немедленно этим воспользуются.

— И что вам помешало назначить нового графа? Кстати, а разве так можно? Разве можно забрать владения у кого-то? Тем более целое графство.

— Смена графа не успокоит регион. Пока новый граф войдет в курс дела, пока наладит контакты с соседями… Да и примут ли соседи нового графа? Что касается поменять графа… Есть у меня такая возможность. Тут не все так просто, есть куча условий, но в данном случае все они удовлетворены. К тому же ты не совсем поняла, никто просто так забирать графство у Рониальда не будет. Там целая процедура. В свое время моими предками был протолкнут такой закон, чтобы иметь возможность поменять неугодных вассалов во владениях. Но, сама понимаешь, условия смены там не самые выгодные для меня — феодалы просто так не уступили бы, моим предкам тоже пришлось уступать. По итогу мне придется заплатить, причем заплатить много… или предложить равноценное по богатству графство. Потом часть доходов с графства еще долго будет уходить Вестерхаузам. В плане состояния, поверь, они ничего не потеряют, даже скорее приобретут. Тут дело не в деньгах, а именно во владении, которое дает влияние на политику империи. Еще честь аристократов, это очень, подчеркиваю, очень важно для них. Вестерхаузы много потеряют в плане уважения аристократии от потери владений, пусть даже станут в десять раз богаче. А потеря уважения в этом вопросе серьезно понизит их положение в иерархии империи.