Загадка исчезнувшей пумы

От блеска в маминых глазах мне стало очень не по себе. Ей ведь не может и правда нравиться Стинки, не так ли?

Сапоги-галоши! А что, если мама выйдет за него замуж, и жуткий Стинкертон Киллджой станет моим отчимом? Тошнота подступила к самому горлу. Я зарылась лицом в подушку, не в силах вымолвить ни слова. Даже когда мама сказала:

– Завтра мы ещё поговорим. Доброй ночи, Петуния.

22 Опрос соседей

На следующее утро мама за завтраком помахала передо мной листиками с загадками. Она потребовала признаться, кто их оставил. Я старательно уткнулась носом в тарелку с безглютеновой овсянкой.

– Ты не выйдешь из-за стола, пока мне не скажешь. – Она сидела рядом. Она так смотрела на меня своими карими глазами, что казалось, будто видит всю мою душу.

– Ну ладно. Если тебе так надо знать, это мы с Хрустиком играли в игру. Это всё.

Мама прищурилась: она явно не очень-то мне поверила.

– Ну, я не собираюсь снова твердить о том, что вам нечего делать на территории мистера Бассельберга. Эта земля больше не наша.

– Знаю.

– Не говори с полным ртом.

После горячих споров и некоторого количества слёз мне удалось убедить маму в том, что опрос соседей – часть моего задания для школьной газеты. И что даже под арестом моё задание никто не отменял. В качестве детектива – или шпиона, или репортёра – я должна побеседовать со свидетелями и выяснить, не видели ли они Аполлона. И начать опрос следовало с мистера Приставалы – раз уж он вчера признался, что видел котёнка у себя на огороде.

Я не сумела уговорить маму разрешить мне пропустить школу, чтобы начать опрос немедленно. Для неё уроки и утренние дела в зоопарке были моей прямой обязанностью, и мне пришлось клятвенно пообещать, что сразу после интервью я займусь чисткой клеток. И хотя день обещал быть тяжёлым, я преисполнилась решимости найти Аполлона.

Я наполнила корыто поросёнку, выдала яблоко Райдеру и банан Чуи и набросала сена в стойло Плевалке, который благодарно чихнул мне в ответ. Может, Хрустик был не так уж не прав, когда привлёк верблюда к поискам Аполлона. Плевалка мог работать как детектор радиации, сигнализирующий о залежах урана, – он всякий раз начинал чихать вблизи от кошек.

До начала уроков я даже успела заскочить в класс биологии, чтобы рассмотреть под микроскопом шерсть с сеновала. Хотя можно было уверенно сказать, что Аполлон был там, доказательства никогда не бывают лишними. А вдруг что-то из последних находок подскажет мне, как ему удалось удрать – или кто ему в этом помог.

Жёлтые волоски явно были не человеческие. У каждого вида есть свой определённый порядок расположения волосяных чешуек – почти как отпечатки пальцев. Иногда быть дочерью специалиста по животным бывает полезно – вот как сейчас. Львиные волоски напоминали полосатую ленту с широкой тёмной серединой, светлыми границами и тёмными краями. А жёлтые чешуйки напоминали змеиную кожу.

Ещё один пучок светлых волос привлёк моё внимание. Он отличался от предыдущих. Это не была широкая лента, тёмная посередине, а тонкая и коричневая. И определённо не человеческая. Может, это шерсть летучей мыши? Я содрогнулась, вспомнив вчерашнюю встречу с отвратительными крылатыми не-грызунами.

Слабый мускусный дух, струившийся из кармана, напомнил мне о других уликах. Мне не требовалось изучать под микроскопом лиловые трусы, чтобы подтвердить, что их стянули с моей куклы, а измазаны они помётом хорька. Только бы другие ученики не подумали, что это я так воняю. Проклятье! Вот почему на меня сегодня так косятся!

– Эй, Морковная Башка, чё как? – Батлер застал меня с пакетом с уликой в руках.

– Да вот, проверяю улики, собранные на сеновале, где похититель прятал Аполлона. – Я выкинула пакет в помойное ведро. – И не зови меня Морковная Башка!

– Ты нашла Аполлона? Его правда украли?

– И нет, и да.

– А что ты сейчас делаешь? Я могу помочь?

– Мне не нужна твоя помощь.

– Я и не говорил, что нужна. – Он смутился, как наказанный щенок.

И тут меня осенило.

– Вообще-то ты мог бы помочь. Ты и Оливер.

– А зачем тебе Оливер? – он как-то странно на меня посмотрел.

– Нам нужен водитель.

– А, ну конечно, – Батлер с облегчением улыбнулся.

После школы Батлер и его брат повезли нас с Хрустиком на опрос соседей. По дороге Батлер угощал нас круглыми пышками в сиропе, которые называл гулаб джамун. Я уже открыла рот, чтобы спросить, есть ли в них глютен, но передумала. Если мама не узнает, то и не будет расстраиваться. А пышки оказались такими вкусными, что я даже пожалела, что в прошлый раз отказалась попробовать барфи.

Первая остановка была у мистера Приставалы. Хрустик и братья Патель доставили меня до передней двери. Когда дверь открыла миссис Приставала, у меня подогнулись коленки, и мне пришлось заставить себя посмотреть ей в глаза. Я невольно оглянулась на мальчишек за спиной. Это было моё первое интервью, и я не думала, что оно соберёт такую аудиторию.

– Вы позволите нам задать несколько вопросов об Аполлоне, нашем котёнке пумы? – спросила я, открывая блокнот.