Загадка исчезнувшей пумы

На сцену вышла миссис Чивер, чтобы объявить призёров. Щёки у меня горели, а сердце скакало как бешеное. Как всегда, начали с конца. Мои ладони стали липкими от пота: казалось, я вот-вот взорвусь.

– Итак, третий приз присуждается К…

Я ахнула.

– Келли Финкельман, – мой громкий выдох заглушили аплодисменты.

Миссис Чивер подняла конверт.

– Я особенно горда за нашу следующую участницу, потому что это её первая полноценная история для газеты. Из неё получится превосходный репортёр. Второе место присуждается Кассандре О’Рурк.

У меня отвисла челюсть. Хрустик пихнул меня в плечо.

– Ну иди, получай свой приз! – Мама с папой переглянулись и улыбнулись – по-настоящему. А я поднялась на сцену, буквально заплетаясь в собственных ногах.

Миссис Чивер пожала мне руку и протянула шар на золотой подставке с моим выгравированным именем.

– Мне бы хотелось зачитать здесь последние строки чудесной статьи Кассандры, – сказала она с улыбкой.

Эники-беники! Вот уж не думала, что до этого дойдёт! Теперь колибри у меня в груди барабанили своими крылышками по камням в животе. Я не знала, что делать: гордиться или сгорать от смущения.

А миссис Чивер стала читать мою статью: «Пока я описывала историю спасения нашего котёнка пумы, мне стало ясно, что главная тема моего рассказа – это не похищение, не погоня за плохими парнями и не побег из тюрьмы, а щедрость души моего младшего брата, Перси О’Рурка по прозвищу Хрустик. Хрустик умеет сделать забавными даже такие наши реакции организма, которые кажутся неприличными, – в аудитории рассмеялись. – И ещё он научил меня тому, что важно не то, что у нас есть, а то, чем мы готовы поделиться», – миссис Чивер подняла глаза и подмигнула мне.

Я взяла награду и постаралась не упасть со сцены. Пока я ковыляла по лестнице и дальше, на своё место, все дружно хлопали. Даже Вонючка Келли помахала мне и показала большие пальцы. Пожалуй, для чирлидерши она не так уж и безнадёжна. Мама с папой сияли от гордости, пока я садилась на место. Щёки у меня горели, а сердце парило в невесомости. Хрустик дал мне «пять». Хорошо, что миссис Чивер не прочитала мою статью полностью – иначе Хрустику было бы не так весело.

– И победителем премии имени Томпсона для начинающих журналистов, – заговорила миссис Чивер, – становится Батлер Патель.

Батлер! Я понятия не имела, что он тоже что-то пишет. Я оглянулась и увидела в задних рядах увлечённо аплодировавшую миссис Патель.

Батлер казался очень симпатичным в синем костюме и с гладко причёсанными волосами. И когда он улыбнулся мне, внутри стало так странно, что я удивилась: это я оголодала или, наоборот, отравилась чем-то за обедом?

Миссис Чивер вручила ему шар ещё больше, чем мой.

– Батлер назвал свою статью «Дом». И в первых строках там говорится: «Дом как здание построен из дерева и камней, но настоящий дом – это место любви и мечты. Это история переезда моей семьи в Теннесси, а ещё история о дружбе и умении смотреть на вещи с разных точек зрения».

Батлер помахал мне со сцены, и я помахала в ответ. И снова в животе появилось это странное чувство. Пришлось даже прижать к животу руки, чтобы он успокоился.

– Статью Батлера вы сможете прочесть в еженедельном выпуске «Начинающего репортёра», – миссис Чивер захлопала, и все присоединились к ней. Я громко ухнула, а Хрустик подхватил:

– Батлер, так держать!

После церемонии миссис Патель пригласила нас на праздник. Мы снова будем все вместе.

– Мне пора возвращаться в Нэшвилл, – сказал папа. – Но спасибо за приглашение.

У меня упало сердце. В глазах защипало, и пришлось вонзить ногти в ладони.

Папа повернулся ко мне. Я уставилась в пол.

– Я очень тобой горжусь. – Он обнял меня. И когда я обняла его в ответ, ничего не смогла поделать и расхныкалась, как маленькая.

– Не плачь, милая, – он погладил меня по голове. – Увидимся на выходных.

Гуси у бабуси! Я не могла остановиться. Как будто прорвало плотину.

Папа чмокнул меня в макушку и прошептал:

– Я люблю тебя, моя хорошая. И я всегда буду твоим папой – что бы ни случилось.

Ну, теперь-то я заревела в полный голос.

Мари протянула мне платок и обняла нас всех.

– Поздравляю, малышка. Мы все тобой гордимся.

Ронни грубовато обхватила меня за талию одной рукой, прижимая к себе другой рукой мяч, и объявила:

– Не хочу домой! Можно мне остаться с Кейси?