Загадка о двух ферзях

Впрочем, он вернулся на следующее же утро. Серж влетел в комнату Лили верхом на Монголе. Его сопровождала компания музыкантов, поющих серенаду. Швырнув под ноги девушки огромный букет роз, Серж соскочил с коня, опустился на одно колено перед Лили и попросил ее руки. Для человека его положения это был немыслимый шаг. За такой поступок корнета Карповича могли изгнать с военной службы и перестать принимать в обществе. Но охваченный страстью мужчина не думал о таких пустяках.

Однако Лили не оценила жертвы. Она только усмехнулась и ответила, что не верит позеру.

Прошло три дня, и один приятель по секрету поведал Сержу, что его поступок кое-кто счел предосудительным. Речь шла о подпоручике Аполлоне Вексине, богатом аристократе. Выяснилось, что тот заключил пари с несколькими офицерами, решив добиться успеха у «смазливой шлюшки», из-за которой поручик Карпович пятнает честь дворянина и гусара.

Скучный и глуповатый Вексин не был популярен в эскадроне – о нем говорили: «Не гусар, а гусак». Естественно, Аполлон завидовал Сержу – а точнее, его славе.

– Как же он намерен продемонстрировать свое превосходство надо мной? – стараясь выглядеть хладнокровным, поинтересовался Серж, хотя внутри у него все кипело.

– В следующий раз, когда мы отправимся туда, он обещал публично у всех на глазах поцеловать мамзель в губы. И удерживать ее в своих объятиях три минуты.

В случае успеха проигравшие выплатят ему триста рублей.

– Негодяй! – не сдержался Серж.

Гнусное намерение возмутило Сержа до крайности. Теперь дело было даже не в чувствах, которые он испытывал к Лили. В такой ситуации любой порядочный человек обязан был защитить честь дамы. И в этом не было ничего героического.

– Прошу тебя, – попросил Серж товарища, – не говори никому, что рассказал мне о пари.

Через неделю офицеры вновь собрались в салоне госпожи Мэри. Серж извинился за свое поведение перед хозяйкой салона и был прощен. Госпожа Мэри разрешила ему снова бывать у нее.

Как только появилась Лили, Серж принялся бдительно следить за Вексиным. Тот был в новых блестящих эполетах, ходил гусаком, и все время подмигивал товарищам, мол, глядите, как я сейчас надкушу запретный плод. И вот Вексин уверенно направился к девушке. Наглец усмехался – он уже предвкушал свой успех. Серж преградил дорогу подпоручику:

– То, что Вы замыслили, гнусно.

– Что Вам нужно от меня, Карпович? – вспыхнул Вексин.

– Чтобы Вы извинились перед дамой, которую хотели обидеть, а после убрались вон.

– Я не запятнаю свою честь извинением перед публичной девкой, – презрительно скривил губы заносчивый аристократ.

– Я так и думал, что ты законченный подлец, – удовлетворенно произнес Серж.

Он демонстративно натянул на правую руку перчатку и с размаху залепил пощечину по холеной щеке Вексина, показав, что не желает пачкать рук. Аполлон схватился за лицо.

– Ты мне ответишь! – истерично взвизгнул он. Потом повернулся к однополчанам, призывая их в свидетели. – Если этот мерзавец пожелает остаться в живых, ему придется целовать у меня руку, стоя на коленях!

Тут же последовал вызов. Вексин изумил всех, потребовав стреляться через платок в свежевырытой могиле. Его оловянные глаза побелели от ярости. Похоже, в эту минуту он плохо понимал, на что решается.

Перед поединком секунданты противников должны были утрясти некоторые формальности и решить технические вопросы. На это требовалось несколько дней. Серж тоже должен был привести свои дела в порядок на случай неблагоприятного исхода. А такая вероятность, принимая во внимание драконовские условия дуэли, была чрезвычайно высокой.

Составляя прощальное письмо родителям, Серж долго искал подходящие слова, затем, написав несколько строк, с досадой бросал скомканный лист в мусорную корзину; вставал из-за стола и начинал раздраженно расхаживать по комнате. Все, что приходило ему в голову, звучало слишком напыщенно и глупо, будто было списано из плохого романа.

В конце концов, промучившись до рассвета, Серж решил перед самым поединком просить своего секунданта корнета Штромберга как-то утешить родителей в том случае, если он будет убит. В ящике своего стола он оставил только короткую прощальную записку для той, честь которой намеревался защищать.

На следующий день находящемуся на службе поручику сообщили, что его ожидает какая-то дама. Серж издали узнал Лили, и лицо его помимо воли расплылось в счастливой улыбке. Однако было заметно, что посетительница не может преодолеть волнения: в глубокой задумчивости она прохаживалась вдоль полосатого шлагбаума; время от времени, не обращая внимания на глазеющих на нее часовых, она заламывала руки…

– Лили! – с радостным криком подбежал к девушке Серж. – Мог ли я рассчитывать…

– Молчите! – со скорбным лицом прервала его она. – Я все знаю и приехала спасти вас. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то был убит. Поэтому буду умолять вашего противника, чтобы он не придавал значения случившемуся. Но вы должны обещать мне, что извинитесь перед ним, если потребуется.